Getty-afbeeldingenBeide huizen van het Congres zijn overeengekomen om het Amerikaanse ministerie van Justitie te gelasten zijn dossiers over de veroordeelde financier van seksmisdrijven Jeffrey Epstein vrij te geven.
Het Huis van Afgevaardigden keurde de maatregel met een overweldigende meerderheid van 427 stemmen tegen 1 goed, en de Senaat keurde het unaniem goed, zonder formele stemming.
De maatregelen komen slechts enkele dagen nadat president Donald Trump zijn standpunt had gewijzigd en er bij het Congres op had aangedrongen om te stemmen om de gegevens vrij te geven, na publieke tegenstand van veel van zijn aanhangers.
Vorige week waren Trump en zijn banden met Epstein weer in het nieuws na de publicatie van meer dan 20.000 pagina’s aan documenten, waarvan sommige de president vermeldden. Het Witte Huis heeft alle aantijgingen ontkend.
Republikeinse Clay Higgins uit Louisiana hij was de enige bezwaarmaker in de Kamer en haalde zijn bezorgdheid aan dat “onschuldige mensen gewond zullen raken” door het vrijgeven van de informatie.
De stap van Trump om niet degenen op Capitol Hill aan te vallen die de bestanden wilden vrijgeven, maar te zeggen dat er ‘niets te verbergen was’, verraste sommigen in Washington.
De leiders van het Republikeinse Congres werden verrast nadat ze de afgelopen weken hun boodschap op één lijn hadden gebracht met de president en zich tegen de vrijlating hadden verzet.
Huisvoorzitter Mike Johnson had de druk om de Epstein-dossiers vrij te geven herhaaldelijk een ‘democratische hoax’ genoemd.
Hij stemde dinsdag voor vrijlating.
Verwacht werd dat het een paar dagen zou duren voordat de maatregel de Amerikaanse Senaat zou bereiken, maar na een sensationele middagstemming in het Huis van Afgevaardigden werd de tijdlijn snel versneld.
Minderheidsleider in de Senaat, Chuck Schumer, introduceerde het wetsvoorstel in de Senaat via een procedure die unanieme toestemming wordt genoemd. Omdat niemand ertegen was, vond er geen debat plaats en werden er geen amendementen aan het wetsvoorstel toegevoegd.
Het zal van de Senaat naar het bureau van de president verhuizen, waar van hem wordt verwacht dat hij het ondertekent en in wet omzet.
Er was geen stemming in het Congres nodig om de dossiers vrij te geven: Trump had zelf opdracht kunnen geven tot de vrijgave ervan.
Het wetsvoorstel vereist dat procureur-generaal Pam Bondi “alle niet-geclassificeerde documenten, communicatie en onderzoeksmateriaal” met betrekking tot Epstein en zijn mede-samenzweerder Ghislaine Maxwell vrijgeeft, uiterlijk 30 dagen nadat de wet van kracht wordt.
Dergelijke materialen omvatten interne communicatie van het ministerie van Justitie, vluchtlogboeken en personen en entiteiten die verbonden zijn met Epstein.
Maar het wetsvoorstel geeft Bondi ook de macht om informatie achter te houden die een actief federaal onderzoek in gevaar zou kunnen brengen of slachtoffers zou kunnen identificeren.
Epstein, een financier, werd in 2019 dood aangetroffen in zijn gevangeniscel in New York, wat volgens een medisch onderzoeker zelfmoord was.
Hij werd vastgehouden op beschuldiging van sekshandel, nadat hij in 2008 eerder was veroordeeld voor het faciliteren van prostitutie door een minderjarige.
Tijdens twee strafrechtelijke onderzoeken naar Epstein zijn duizenden documenten verzameld, waaronder transcripties van interviews met slachtoffers en getuigen.
Trump en Epstein hadden eerder soortgelijke kringen bezocht, maar de president zei dat hij vele jaren geleden, vóór zijn veroordeling in 2008, de banden met Epstein had verbroken. De president zei ook dat hij geen kennis had van de criminele activiteiten van Epstein.
Vorige week hebben de Democraten van de House Oversight Committee drie e-mailketens vrijgegeven, waaronder correspondentie tussen Epstein en Maxwell, die momenteel een gevangenisstraf van twintig jaar uitzit wegens sekshandel.
Sommigen hiervan maken melding van Trump, waaronder een e-mail uit 2011, waarin Epstein aan Maxwell schreef: “Ik wil dat je begrijpt dat die hond die niet blafte Trump is… (SLACHTOFFER) heeft uren met hem in mijn huis doorgebracht.”
Het Witte Huis zei vorige week dat het in de e-mail genoemde slachtoffer de bekende Epstein-aanklager Virginia Giuffre was.
Giuffre, die in april stierf, zei dat ze Trump nooit aan enig misbruik had zien deelnemen en dat er in de e-mails geen sprake was van enig wangedrag van de kant van Trump.
Na de stemming prees de broer van Giuffre, Sky Roberts, de rol van zijn zus bij het zoeken naar gerechtigheid voor de overlevenden van Epstein.
‘Dat deed ze, ze maakte de weg vrij… Ze maakte de weg vrij voor ons om naar voren te komen als supporters, voor haar overlevende zussen om naar voren te komen, en we zullen niet stoppen’, zei Roberts.
Trump heeft consequent elk wangedrag met betrekking tot Epstein ontkend. Woordvoerster van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat de e-mails ‘selectief’ door de Democraten in het Huis van Afgevaardigden zijn gelekt naar de ‘liberale media om een vals verhaal te creëren om president Trump te belasteren’.
De druk om onderzoeksdocumenten vrij te geven die in het bezit waren van het ministerie van Justitie werd geleid door de Republikein Thomas Massie, een congreslid uit Kentucky die soms een afwijkende mening heeft over zijn partij, en Democraat Ro Khanna, een congreslid uit Californië, die beiden de wetgeving hebben ingevoerd.
Massie kreeg kritiek van Trump vanwege zijn poging om de bestanden vrij te geven, maar bleef bij zijn standpunt.
“In 2030 zal hij geen president zijn”, vertelde Massie dit weekend aan ABC News. Hij voegde eraan toe dat de Republikeinen die tegen de vrijlating stemden “zullen hebben gestemd om pedofielen te beschermen.”
Een andere Republikein die heeft aangedrongen op vrijgave van de dossiers is Huisvertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene. Ze was een fervent voorstander van Trump voordat de twee ruzie kregen over de kwestie, waarbij de president haar nu een ‘verrader’ noemde.
Op een persconferentie eerder op de dag op dinsdag zei Greene dat ze spreekt namens de overlevenden van Epstein. Hij belde Trump ook rechtstreeks.
“Laat me je vertellen wat een verrader is. Een verrader is een Amerikaan die het buitenland en zichzelf dient; een patriot is een Amerikaan die de Verenigde Staten van Amerika en Amerikanen dient zoals de vrouwen die achter mij staan”, zei Greene.
Hij zei dat het geschil over Epstein een van de ‘meest destructieve dingen’ was voor Trumps Make America Great Again-beweging sinds zijn verkiezing in 2016.
Overlevenden van het misbruik van Epstein spraken ook op de persconferentie, waarbij ze er bij wetgevers op aandrongen de dossiers vrij te geven en Trump ertoe aanzetten hetzelfde te doen.
Annie Farmer, een overlevende van Epstein, zei dat het verborgen houden van de dossiers neerkwam op ‘institutioneel verraad’.
“Omdat deze misdaden niet goed werden onderzocht, raakten veel meer meisjes en vrouwen gewond”, zei mevrouw Farmer.
