“De Amerikaanse aboriginals, de negers en de Europeanen verschillen mentaal zoveel van elkaar als welke drie rassen dan ook kunnen worden genoemd; toch werd ik, terwijl ik met de inwoners van Vuurland aan boord van de ‘Beagle’ woonde, onophoudelijk getroffen door de vele kleine karaktertrekken, die aantoonden hoe vergelijkbaar hun geest was met de onze.’ – Charles Darwin binnen De oorsprong van de mens en selectie in relatie tot seks (1871)
Charles Darwin had een complexe relatie met ras. In zijn geschriften worden passages die het geloof van de Europese superioriteit weerspiegelen, dat toen gebruikelijk was onder zijn collega’s, nu als ronduit racistisch gelezen. Hij vond echter reden om zich tegen de slavernij te verzetten in zijn vaste overtuiging dat alle mensen deel uitmaakten van één verenigde soort en door zijn persoonlijke ervaringen, inclusief de wreedheden die hij tijdens zijn reizen waarnam. De complexiteit van zijn opvattingen komt goed tot uiting in zijn geschriften over de inheemse volkeren van Tierra del Fuego – een archipel op het puntje van Zuid-Amerika – aan wie hij een ‘woest’ karakter toeschreef, maar in wie hij een gemeenschappelijke menselijkheid en een buitengewoon vermogen herkende om te overleven in een ruig landschap.
De eerste ‘Fuegians’ die hij tegenkwam, bevonden zich niet in Zuid-Amerika, maar aan boord van de eerste etappe van zijn beroemde reis op de HMS Beagle in 1831. Twee jonge mannen en een meisje van het Alacaluf-volk en een Yahgan-jongen waren vorig jaar tijdens een expeditie ontvoerd door de kapitein van het schip, Robert FitzRoy, en werden vervolgens naar Engeland gebracht in een poging hen te ‘beschaven’. Een van de mannen stierf kort na aankomst in Plymouth.
De nieuwste korte film van de Zwitserse animator Georges Schwizgebel, Darwins notitieboekjeverbeeldt de ervaring van de reis van deze gevangengenomen mensen van hun huis naar Engeland en terug in zijn karakteristieke schilderstijl. Schwizgebel onderzoekt dit weinig bekende verhaal met adembenemend kunstenaarschap en belicht niet alleen hun ontvoering, maar ook bredere thema’s zoals kolonialisme, racisme en moderniteit.
