Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft erkend dat de grand jury die de zaak tegen James Comey, voormalig directeur van het Federal Bureau of Investigation (FBI), behandelt, geen kopie heeft ontvangen van de definitieve aanklacht tegen hem.
Die onthulling kwam woensdag toen de advocaten van Comey probeerden de aanklacht door de rechtbank te laten verwerpen.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
Tijdens een negentig minuten durende hoorzitting bij de federale rechtbank in Alexandria, Virginia, betoogden de advocaten van Comey dat de zaak regelrecht moest worden afgewezen, niet alleen vanwege de misstappen van de aanklager, maar ook vanwege tussenkomsten van president Donald Trump.
Comey is een van de drie prominente Trump-critici die tussen eind september en half oktober zijn aangeklaagd.
De hoorzitting vond plaats voor de Amerikaanse districtsrechter Michael Nachmanoff, en het verdedigingsteam van Comey voerde aan dat Trump het rechtssysteem gebruikte als instrument voor politieke bestraffing.
“Dit is een buitengewone zaak en verdient buitengewone verlichting”, zei advocaat Michael Dreeben, en noemde de aanklager “een flagrant gebruik van het strafrecht om politieke doeleinden te bereiken.”
Het ministerie van Justitie, vertegenwoordigd door aanklager Tyler Lemons, voerde aan dat de aanklager aan de wettelijke drempel voldeed om tijdens het proces te worden gehoord.
Maar Lemons gaf onder ondervraging toe dat de grote jury die de aanklacht goedkeurde zijn definitieve ontwerp niet had gezien.
Toen rechter Nachmanoff aan Lemons vroeg of de grand jury de definitieve versie nog nooit had gezien, gaf de aanklager toe: “Dat heb ik begrepen.”
Het was het nieuwste obstakel in de pogingen van het ministerie van Justitie om Comey te vervolgen op beschuldiging dat hij een onderzoek van het Congres had belemmerd en tegen senatoren had gelogen terwijl ze onder ede stonden.
Comey heeft gepleit niet schuldig te zijn aan de twee aanklachten, en zijn verdedigingsteam heeft leiding gegeven aan een veelzijdige poging om de zaak geseponeerd te krijgen vanwege de vele onregelmatigheden.
Onderzoek van de grand jury-procedures
Vragen over de aanklacht – en wat de grand jury wel of niet zag – borrelden sinds vorige week op.
Op 13 november sprak de Amerikaanse districtsrechter Cameron McGowan Currie vragen opgeworpen over een tijdsbestek waarin er “geen rechtbankverslaggevers aanwezig” leken te zijn tijdens de grand jury-procedure.
Vervolgens nam rechter William Fitzpatrick dinsdag de beslissing buitengewone stap dat hij vroeg om het materiaal van de grand jury vrij te geven aan Comey’s verdedigingsteam, daarbij verwijzend naar “een verontrustend patroon van diepgaande onderzoeksmisstappen.”
Het ging onder meer om misleidende verklaringen van openbare aanklagers, het gebruik van huiszoekingsbevelen met betrekking tot een afzonderlijke zaak en het feit dat de grand jury de uiteindelijke aanklacht waarschijnlijk niet volledig had beoordeeld.
Daarnaast heeft rechter Nachmanoff tijdens de hoorzitting van woensdag waarnemend aanklager Lindsey Halligan onder druk gezet over wie de definitieve aanklacht had gezien.
Na herhaalde ondervraging gaf ze ook toe dat alleen de juryvoorzitter en een tweede groot jurylid aanwezig waren bij de terugkeer van de aanklacht.
Halligan hield toezicht op de drie aanklachten tegen Trump-critici: Comey, de New Yorkse procureur-generaal Letitia James en voormalig nationaal veiligheidsadviseur John Bolton.
Alle drie hebben elk wangedrag ontkend en alle drie hebben betoogd dat hun vervolging deel uitmaakt van een politieke wraakcampagne.
Spotlight op de Trump-Comey-vete
De hoorzitting van woensdag was grotendeels gericht op het beslechten van dat argument, waarbij de advocaten van Comey wezen op verklaringen die Trump had afgelegd ter ondersteuning van de beschuldigingen.
Het verdedigingsteam van Comey heeft de gespannen relatie tussen hun cliënt en Trump benadrukt, die teruggaat tot het besluit van de president om Comey te ontslaan als FBI-directeur in 2017.
Comey kreeg te maken met tweeledige kritiek op het onderzoek van de FBI naar de verkiezingen van 2016, die Trump uiteindelijk won.
Trump beschuldigde de voormalige FBI-leider er bijvoorbeeld van dat hij zijn Democratische rivaal, Hillary Clinton, gemakkelijk aanpakte, en noemde hem een ‘slijmbal’, een ‘nep’ en ‘een echte gek’.
“FBI-directeur Comey was het beste wat Hillary Clinton ooit is overkomen, toen hij haar vrijbrief gaf voor veel slechte daden”, schreef Trump in mei 2017 op sociale media.
Comey heeft zich ondertussen snel gevestigd als een prominente criticus van de regering-Trump.
“Ik denk niet dat hij medisch ongeschikt is om president te zijn. Ik denk dat hij moreel ongeschikt is om president te zijn”, vertelde Comey in 2018 aan ABC News.
Hij voegde eraan toe dat een president ‘respect moet belichamen’ en zich moet houden aan kernwaarden zoals het vertellen van de waarheid. ‘Deze president is daartoe niet in staat’, zei Comey.
Tijdens de hoorzitting van woensdag benadrukte de verdediging van Comey ook de reeks gebeurtenissen die leidden tot de aanklacht tegen de voormalige FBI-directeur.
Afgelopen september, Trump gepubliceerd op sociale media een bericht aan procureur-generaal Pam Bondi, waarin hij Comey en James ‘schuldig als de hel’ noemt en haar aanmoedigt om ‘niet langer te wachten’ met het indienen van hun aanklacht.
Die boodschap was “in feite een erkenning dat dit een politieke vervolging is”, aldus Dreeben, de advocaat van Comey.
Kort nadat het bericht online was geplaatst, werd Halligan benoemd tot waarnemend Amerikaanse procureur voor het oostelijke district van Virginia
Hij verving de aanklager Erik Siebert, die naar verluidt had geweigerd Comey en anderen aan te klagen wegens gebrek aan bewijs. Trump had hem bestempeld als een ‘wakkere RINO’, een acroniem dat staat voor ‘Alleen Republikeins in naam’.
Dreeben voerde aan dat de switcheroo ook een teken was van de wraakzuchtige bedoelingen van Trump en zijn drang om Comey te vervolgen.
Maar Lemons, vertegenwoordiger van het ministerie van Justitie, vertelde rechter Nachmanoff dat Comey “niet werd aangeklaagd op aanwijzing van de president van de Verenigde Staten of enige andere overheidsfunctionaris.”
