NASA geeft close-upbeelden vrij van een interstellaire komeet die een zeldzame voorbijvlucht maakt

Woensdag heeft NASA close-upbeelden vrijgegeven van de zeldzame interstellaire komeet het betekent dat je één keer door het zonnestelsel moet gaan.

Eén van de afbeeldingen toont de komeet, ook wel bekend als 3I/ATLASterwijl het door de ruimte beweegt, ongeveer 300 miljoen kilometer van de aarde. Het is afkomstig uit Manciano, Italië.

De komeet werd voor het eerst ontdekt in juli en is meerdere keren gefotografeerd. Begin augustus, vrijgegeven beelden lieten zien de komeet van ongeveer 430 miljoen kilometer afstand. Een maand geleden, beelden gemaakt door twee orbiters op Mars toonde een heldere, wazige witte vlek van de komeet op ongeveer 30.641.135 mijl afstand van Mars.

3I/ATLAS is pas de derde interstellaire komeet waarvan is bevestigd dat hij ons zonnestelsel binnendringt.

De komeet is vanaf de aarde zichtbaar aan de hemel vóór zonsopgang met een verrekijker of een telescoop.

“Iedereen die een telescoop beheert, wil ernaar kijken omdat het een fascinerende en zeldzame kans is”, vertelde Shawn Domagal-Goldman, waarnemend directeur van Astrofysica bij NASA, aan de Associated Press.

De komeet zal op vrijdag 19 december zijn dichtste punt bij de aarde bereiken, op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer, wat bijna het dubbele is van de afstand aarde-zon. NASA’s ruimtevaartuig zal hem blijven volgen terwijl hij door het zonnestelsel beweegt en in het voorjaar van 2026 de baan van Jupiter kruist.

ESA’s Jupiter-gebonden ruimtevaartuig Juice heeft zijn camera’s en wetenschappelijke instrumenten de hele maand op de komeet gericht, vooral nadat deze het dichtst bij de zon was gekomen. Maar wetenschappers zullen deze waarnemingen pas in februari ontvangen omdat de hoofdantenne van Juice als hitteschild fungeert als hij zich in de buurt van de zon bevindt, waardoor de gegevensstroom wordt beperkt.

De komeet is vernoemd naar de telescoop in Chili die hem voor het eerst heeft opgemerkt en heeft een diameter van ongeveer 440 meter en een diameter van 5,6 kilometer. De waarnemingen geven aan dat de uitzonderlijk snel bewegende komeet mogelijk zijn oorsprong heeft in een ouder sterrenstelsel dan het onze – ‘wat mij kippenvel geeft om over na te denken’, zei NASA-wetenschapper Tom Statler.

“Dit betekent dat 3I/ATLAS niet zomaar een venster is naar een ander zonnestelsel, het is een venster naar het diepe verleden en zo diep dat het zelfs dateert van vóór de vorming van onze aarde en onze zon”, vertelde Statler aan verslaggevers.

NASA-functionarissen hebben geruchten afgewezen dat de ‘vriendelijke bezoeker van het zonnestelsel’ in werkelijkheid een buitenaards ruimtevaartuig zou kunnen zijn.