Een Nigeriaanse rechtbank heeft de separatistische leider Nnamdi Kanu schuldig bevonden aan terrorisme na een tien jaar durende rechtszaak vol drama.
De rechtbank zei dat het ervan overtuigd was dat Kanu een reeks uitzendingen had gemaakt om aan te zetten tot geweld en moorden, als onderdeel van zijn campagne voor een aparte staat in het zuidoosten van Nigeria, bekend als Biafra.
Kanu werd veroordeeld voor alle zeven aanklachten waarmee hij te maken kreeg, evenals voor terrorisme. Ze omvatten verraad en betrokkenheid bij een outlaw-beweging.
De rechtbank is geschorst en de rechter zal naar verwachting later op donderdag uitspraak doen. Het Openbaar Ministerie eiste de doodstraf, hoewel dit in Nigeria zelden wordt uitgevoerd.
Kanu heeft de beschuldigingen altijd ontkend en de jurisdictie van de rechtbank over hem betwist. Aan het begin van het proces ontsloeg hij zijn advocaten, maar weigerde zichzelf te verdedigen.
De veiligheid rond de rechtbank in de hoofdstad Abuja werd voorafgaand aan de uitspraak aangescherpt in geval van protesten van Kanu’s aanhangers.
Ooit een relatief obscure figuur, kreeg hij nationale bekendheid in 2009 toen hij Radio Biafra oprichtte, een zender die opriep tot een onafhankelijke staat voor het Igbo-volk, dat vanuit Londen naar Nigeria uitzond.
Hoewel hij opgroeide in het zuidoosten van Nigeria, waar hij de Universiteit van Nsukka bezocht, verhuisde Kanu naar Groot-Brittannië voordat hij afstudeerde en de Britse nationaliteit verwierf.
In 2014 richtte hij de Inheemse Volk van Biafra (IPOB) op, een beweging die oproept tot onafhankelijkheid.
IPOB werd in 2017 verboden als terroristische organisatie. De gewapende vleugel, het Eastern Security Network, werd de afgelopen jaren beschuldigd van moorden en andere gewelddaden.
Bij het uitspreken van zijn straf zei rechter James Omotosho: “De heer Kanu wist wat hij deed, hij was vastbesloten deze bedreigingen uit te voeren zonder rekening te houden met zijn eigen volk.
“Uit het onbetwiste bewijsmateriaal blijkt duidelijk dat de verdachte een voorbereidende terreurdaad heeft gepleegd.
“Hij had de plicht om zichzelf uit te leggen, maar dat deed hij niet.”
Kanu is een populaire figuur in het hart van zijn beweging in het zuidoosten van Nigeria, maar de reactie op het vonnis is tot nu toe gematigd.
In de rechtbank vóór de veroordeling hield Kanu vol dat de procedure niet kon worden voortgezet omdat hij zijn definitieve schriftelijke opmerkingen nog niet had ingediend, waarbij hij de rechter beschuldigde van partijdigheid en het niet begrijpen van de wet.
Het vonnis werd uitgesproken nadat Kanu met geweld uit de rechtszaal was verwijderd wegens onhandelbaar gedrag.
Hij werd voor het eerst gearresteerd in oktober 2015, maar sloeg in 2017 zijn borgtocht over en verliet het land na een militaire inval in zijn huis. De rechtbank heeft later in maart 2019 zijn borgtocht ingetrokken.
Twee jaar later maakte de regering bekend dat hij opnieuw was gearresteerd. Zijn advocaten zeggen dat hij in Kenia is gearresteerd en onder dwang is teruggestuurd naar Nigeria. Kenia gaf geen commentaar.
In 2022 beval een hof van beroep de aanklacht tegen hem in te trekken, omdat hij zei dat hij illegaal in het buitenland was gearresteerd, maar deze uitspraak werd het jaar daarop door het Hooggerechtshof vernietigd.
De Biafra-roep om onafhankelijkheid dateert al vele jaren.
In 1967 riepen de Igbo-leiders de staat Biafra uit, maar na a brute burgeroorlogdie leidde tot de dood van wel een miljoen mensen, werd de secessionistische opstand verslagen.
Veel Igbo’s voelen zich nog steeds gemarginaliseerd door de Nigeriaanse staat, maar het is onduidelijk hoeveel Igbo’s voorstander zijn van onafhankelijkheid.
Verdere berichtgeving van Ebere Ekeopara van BBC Igbo in Enugu
