Mensen die zich hadden aangemeld voor de in Jacksonville gevestigde Alcoholism Cure Corporation werd een ‘wetenschappelijk bewezen’ programma beloofd dat ‘alcoholisme geneest door alcoholisten sociaal te laten drinken’. Wat ze kregen was een boodschappenlijstje, instructies om een handvol ongeteste supplementen te nemen, en een bijzonder verontrustende verrassing toen ze probeerden hun lidmaatschap op te zeggen.
De recente uitspraak van een federale rechter is bevestigd FTC en Florida AG-kosten dat toen mensen probeerden te annuleren, de beklaagden “de openbaarmaking van persoonlijke en gezondheidsinformatie routinematig gebruikten als een bedreiging om betaling af te persen.” En ze waren niet alleen maar Dixie aan het fluiten. Ondanks beloften om de informatie van mensen vertrouwelijk te houden, gingen de beklaagden door en maakten zeer persoonlijke feiten bekend aan PayPal, creditcardmaatschappijen en het Better Business Bureau. Maar daar stopten ze niet. Toen mensen niet wilden betalen, onthulden beklaagden hun identiteit in dossiers bij de rechtbank voor kleine vorderingen. Bovendien stelden ze hun hele database met consumenteninformatie bloot aan incassobureaus die waren ingehuurd om hun vergoedingen te innen.
De beklaagden – die ook handelden onder de namen Alcoholism Cure Foundation, Enjoy a Few en Guilt Free Drinking – stelden wat de rechtbank ‘onmogelijke eisen’ noemde aan mensen die eruit wilden. Toen klanten probeerden hun lidmaatschap op te zeggen omdat het programma niet werkte, dwongen de beklaagden hen onder meer om ‘bewijs van voortgezet drinken’ in te dienen, in de vorm van dure laboratoriumtests en haarmonsters. Volgens het Hof hebben de beklaagden ook ongeoorloofde beschuldigingen geuit over vermeende honoraria variërend van $9.000 tot $20.000, hebben ze de inloggegevens van eigenaar Robert Douglas Krotzer valselijk weergegeven door in advertenties naar hem te verwijzen als ‘Dr. Doug’, en hebben ze hun claims voor behandeling niet met bewijsmateriaal ondersteund.
Naast het bestellen van restituties, biedt de oordeel verbiedt gedaagden om handelsnamen te gebruiken zoals ‘geneesmiddel tegen alcoholisme’ of ‘permanente kuur’, verbiedt ongeoorloofde facturering en maakt een einde aan incassoacties. Het bevel maakt het ook illegaal voor beklaagden om de kosten of voorwaarden van een aangeboden aanbod verkeerd weer te geven, iets onwaars te zeggen over de beroepskwalificaties van het personeel of ten onrechte te beweren een liefdadigheidsinstelling te zijn.
De les voor bedrijven? Het is moeilijk om te weten waar je moet beginnen.
