Hoe het onwaarschijnlijke pad van deze oprichter naar Silicon Valley een zegen zou kunnen worden in de industriële technologie

Thomas Lee Young lijkt niet de typische oprichter van Silicon Valley.

De 24-jarige CEO van Interfaceeen startup uit San Francisco die kunstmatige intelligentie gebruikt om arbeidsongevallen te voorkomen, is een blanke man met een Caribisch accent en een Chinese achternaam, een combinatie die hij grappig genoeg vindt om te vermelden wanneer hij voor het eerst kennismaakt met zakelijke contacten. Geboren en getogen in Trinidad en Tobago, de thuisbasis van grote olie- en gasexploraties, groeide Young op tussen booreilanden en energie-infrastructuur omdat zijn hele familie als ingenieurs werkte, generaties teruggaand tot zijn overgrootvader, die vanuit China naar het eiland emigreerde.

Tegenwoordig is deze achtergrond zijn visitekaartje geworden tijdens ontmoetingen met leidinggevenden in de olie- en gasindustrie, maar het is meer dan alleen maar een goede gespreksaanzet; benadrukt een pad dat allesbehalve soepel is verlopen en dat volgens Young Interface een voorsprong geeft.

Het duurde jaren om te maken. Vanaf zijn elfde was Young gefixeerd op Caltech met de intensiteit van iemand die veel ouder was. Hij keek naar onlineprogramma’s over Silicon Valley, gefascineerd door het idee dat mensen ‘alles’ konden bouwen in Amerika. Hij deed er alles aan om toegang te krijgen en schreef zelfs een sollicitatie-essay over het kapen van de Roomba van zijn familie om ruimtelijke 3D-kaarten van zijn huis te maken.

De truc werkte – Caltech accepteerde het in 2020 – maar toen kwam COVID-19, en dat geldt ook voor de rimpeleffecten ervan. Om te beginnen werd de visumsituatie van Young bijna onmogelijk (visumafspraken werden geannuleerd en de verwerking stopgezet). Tegelijkertijd werd zijn studiefonds, dat in zes of zeven jaar zorgvuldig was opgebouwd tot 350.000 dollar om zijn opleiding te dekken, ‘in wezen volledig getroffen’ door de scherpe marktdaling in maart van dat jaar.

Zonder veel tijd om over zijn toekomst te beslissen, koos hij voor een goedkoper driejarig ingenieursprogramma aan de Universiteit van Bristol in Groot-Brittannië, studeerde werktuigbouwkunde, maar gaf zijn dromen in Silicon Valley nooit op. ‘Ik was er kapot van’, zegt hij, ‘maar ik besefte dat ik nog steeds iets kon doen.’

In Bristol kwam Young terecht bij Jaguar Land Rover, waar hij werkte in iets dat Human Factors Engineering heet – in wezen het UX- en veiligheidsontwerp van industriële systemen. “Ik had er nog nooit van gehoord voordat ik me zelfs maar aanmeldde”, geeft hij toe. De rol bestond uit het uitzoeken hoe auto’s en productielijnen zo veilig mogelijk konden worden gemaakt, zodat ze ‘dummy-proof’ waren voor een soepele werking.

Het was daar, in de zware industrie, dat Young het probleem zag dat Interface zou worden. Volgens hem bestaan ​​de tools die veel bedrijven gebruiken om veiligheidsdocumentatie te beheren ofwel niet – pen en papier – ofwel zijn ze zo geïsoleerd en slecht ontworpen dat werknemers er een hekel aan hebben. Erger nog, de operationele procedures zelf – de instructiehandleidingen en checklists waarop werknemers vertrouwen om veilig te blijven – zijn gebrekkig, verouderd en bijna onmogelijk te onderhouden.

Young stelde voor dat Jaguar hem een ​​oplossing zou laten bouwen, maar het bedrijf was niet geïnteresseerd. Dus begon hij zijn vertrek te plannen. Toen hij hoorde over Entrepreneur First (EF), een Europese talentincubator die veelbelovende mensen rekruteert voordat ze een medeoprichter of zelfs maar een idee hebben, solliciteerde hij ondanks het acceptatiepercentage van 1%. Het werd in wezen aanvaard om zichzelf te presenteren.

Hij vertelde Jaguar dat hij naar een bruiloft in Trinidad ging en een week weg zou blijven. In plaats daarvan nam hij deel aan het selectieproces van EF, maakte indruk op de organisatoren en vertrok op de dag dat hij terugkeerde naar kantoor. “Ze realiseerden zich: ‘Oh, dus je was waarschijnlijk niet op een bruiloft’”, lacht hij.

Bij EF ontmoette Young Aaryan Mehta, zijn toekomstige mede-oprichter en CTO. Mehta, van Indiase afkomst maar geboren in België, zag zijn Amerikaanse droom gefrustreerd raken. Hij was geaccepteerd door zowel Georgia Tech als Penn, maar kreeg tijdens COVID eveneens geen visumafspraak. Uiteindelijk studeerde hij wiskunde en informatica aan het Imperial College London, waar hij kunstmatige intelligentie ontwikkelde voor foutdetectie voordat hij machine learning-pijplijnen bouwde bij Amazon.

“We hadden een vergelijkbare achtergrond”, zegt Young. “Hij is superinternationaal. Hij spreekt vijf talen, hij is een heel technische, geweldige kerel, en we konden het heel goed met elkaar vinden.” In feite waren zij het enige team in het EF-team dat niet uit elkaar ging, zegt Young.

Bovendien wonen ze nu samen in de wijk SoMa in San Francisco, maar op de vraag of ze zoveel tijd samen doorbrengen, zegt Young dat dit geen probleem is gezien hun respectieve werkdruk. “De afgelopen week heb ik (Aaryan) in totaal misschien 30 minuten thuis gezien.”

Wat betreft wat ze precies bouwen: het voorstel van Interface is simpel: gebruik kunstmatige intelligentie om de zware industrie veiliger te maken. Het bedrijf controleert onafhankelijk de operationele procedures met behulp van uitgebreide taalmodellen en vergelijkt deze met regelgeving, technische tekeningen en bedrijfsbeleid om fouten te identificeren die in het ergste geval tot de dood van werknemers zouden kunnen leiden.

Sommige cijfers zijn verrassend. Voor een van de grootste energiebedrijven van Canada, waar Interface nu op drie locaties wordt ingezet (Young wil het merk niet noemen), heeft de software van Interface in slechts tweeënhalve maand tijd 10.800 fouten en verbeteringen in de standaardwerkprocedures van het bedrijf gedetecteerd. Zoals Young zegt, zou hetzelfde handmatig uitgevoerde werk meer dan 35 miljoen dollar hebben gekost en twee tot drie jaar hebben geduurd.

Een fout die Young bijzonder verontrustend vond, zegt hij, was een document dat al tien jaar in omloop was en waarin het verkeerde drukbereik voor een klep werd vermeld. “Ze hebben gewoon geluk dat er niets is gebeurd”, zegt Defy.vc-partner Medha Agarwal, die eerder dit jaar Interface’s $3,5 miljoen startronde leidde, met deelname van Precursor, Rockyard Ventures en engelinvesteerders, waaronder Charlie Songhurst.

De contracten zijn aanzienlijk. Na eerst prestatiegebaseerde prijzen te hebben geprobeerd (het energiebedrijf “haatte het”, zegt Young), adopteerde Interface een hybride model per stoel met extra kosten. Eén contract met het Canadese energiebedrijf is meer dan 2,5 miljoen dollar per jaar waard, en Interface heeft meerdere brandstof- en olieserviceklanten die online komen in Houston, Guyana en Brazilië.

De totale bereikbare markt is niet helemaal duidelijk, maar is niet klein. Alleen in de Verenigde Staten bestaat iets soortgelijks 27.000 Volgens marktonderzoeksbureau IBISWorld is dit een olie- en gasdienstverlener en dit is nog maar de eerste verticale sector die Interface wil aanpakken.

De grens van de buitenstaander

Interessant genoeg zijn Youngs leeftijd en achtergrond – zaken die misschien een nadeel lijken in de omgang met meer gevestigde industrieën – zijn geheime wapens geworden. Als hij een kamer binnenloopt met managers die twee of drie keer zo oud zijn als hij, is er aanvankelijk scepsis, zegt hij. “Wie is deze man in godsnaam en hoe weet hij waar hij het over heeft?”

Maar dan, zo zegt hij, levert hij zijn eigen ‘wauw-moment’ op, waarin hij uitlegt hoe zij hun activiteiten en de dagelijkse routines van hun werknemers begrijpen en hoeveel tijd en geld Interface hen precies kan besparen. “Als je ze eenmaal kunt omdraaien, zullen ze absoluut van je houden, je steunen en voor je vechten”, zegt hij. (Hij zegt dat vijf werknemers na een recent eerste locatiebezoek met operators vroegen wanneer ze in Interface konden investeren, wat hem bijzonder trots maakte, gezien het feit dat operators in het veld doorgaans ‘een hekel hebben aan softwareleveranciers.’)

Terwijl Young op Interface’s kantoor in het financiële district van San Francisco werkt, staat zijn helm niet ver van zijn bureau op een tafel, klaar voor zijn volgende bezoek aan de locatie. (Agarwal suggereert dat Young wel wat meer vrije tijd in haar leven zou kunnen gebruiken, denkend aan een recent telefoongesprek waarin Young haar vertelde dat hij de hele dag de zon niet had gezien.)

Het bedrijf heeft nu acht medewerkers – vijf op kantoor, drie op afstand – die voornamelijk werkzaam zijn in de techniek, plus een operationeel medewerker die deze week nog is begonnen. De grootste uitdaging van Interface is om snel genoeg personeel aan te werven om aan de vraag te kunnen voldoen, een probleem waarvoor het kleine team de netwerken in zowel Europa als de Verenigde Staten moet benutten.

Wat Young betreft van het leven in San Francisco dat hij wilde en nu leidt, verwondert hij zich over hoe accuraat de stereotypen van Silicon Valley zijn gebleken. “Je ziet mensen online zeggen: ‘Oh, je gaat naar een park en de persoon die naast je zit, heeft $ 50 miljoen opgehaald door een gekke AI-agent te bouwen.’ Maar in werkelijkheid is het zo”, legt hij uit. “Ik denk terug aan hoe het leven was in Trinidad. Ik vertel deze ideeën aan mensen thuis, maar ze geloven me gewoon niet.”

Hij vindt af en toe tijd om met vrienden de natuur in te gaan – hij zegt dat ze onlangs in Tahoe waren – en Interface organiseert evenementen zoals een hackathon die ze afgelopen weekend organiseerden. Maar het is vooral werk, en het meeste van dat werk heeft betrekking op AI, net zoals iedereen dat nu in San Francisco doet.

Dat maakt uitstapjes naar booreilanden vreemd aantrekkelijk.

In feite is die helm op kantoor niet alleen een praktische noodzaak; het is ook aas, suggereert Young. Voor ingenieurs die het beu zijn om ‘een B2B-verkoop- of rekruteringstool met weinig impact’ te bouwen, zoals Young het stelt, is de belofte om af en toe de Bay Area-zeepbel te verlaten om met veldoperators te gaan werken een rekruteringszegen geworden. Minder dan 1% van de startups in San Francisco werkt in de zware industrie, merkt hij op, en die schaarste maakt deel uit van de aantrekkingskracht, zowel voor hem als voor de mensen die hij in dienst neemt.

Het is waarschijnlijk niet helemaal de versie van de Silicon Valley-droom die hij tijdens zijn jeugd uit Trinidad heeft verjaagd: lange uren, intense druk, overal eindeloze discussies over kunstmatige intelligentie, onderbroken door zo nu en dan een uitstapje naar een booreiland.

Toch lijkt het hem voorlopig niets te kunnen schelen. “De afgelopen twee maanden heb ik niet veel gedaan (buiten kantoor), omdat er hier zoveel intensiteit is geweest, met bouwen, aannemen en verkopen.” Maar “Ik voel me behoorlijk sterk”, voegt hij eraan toe.