Stel je voor dat een honkbalscout een prospect onderzoekt. Op papier ziet het slaggemiddelde van de slagman er indrukwekkend uit. Maar stel je nu eens voor dat, buiten medeweten van de verkenner, deze statistieken weggelaten werden elke keer dat de slagman drie slag kreeg. Dit is uiteraard een onrealistische aanname, maar het illustreert het principe dat bij het samenstellen van gemiddelden het verwijderen van bepaalde categorieën gegevens de resultaten kan vertekenen. De FTC-actie tegen het in Californië gevestigde SoFi voor zogenaamd misleidende beweringen over de herfinanciering van studieleningen maakt een soortgelijk punt.
Volgens de FTCIn de advertenties van SoFi werd beweerd dat consumenten die hun studieleningen bij het bedrijf herfinancieren, gemiddeld grote hoeveelheden geld besparen gedurende de looptijd van de lening of elke maand. Hier zijn slechts enkele voorbeelden: “Het herfinancieren van uw studieleningen bespaart gemiddeld $ 22.359”, “Bespaart onze leden gemiddeld $ 316 per maand” of “Begin met besparen op uw studieleningen. Gemiddelde maandelijkse besparing: $ 292.”
Maar de FTC zegt dat SoFi deze opvallende gemiddelden heeft opgeblazen door selectief grote categorieën consumenten uit te sluiten van het totaal. Het resultaat: reclameclaims die de resultaten die consumenten bereikten, overschatten, en soms zelfs de daadwerkelijke besparingen verdubbelden.
Wat heeft SoFi weggelaten? Bij het adverteren van spaargelden sloot het bedrijf bijvoorbeeld iedereen uit van zijn gemiddelden wiens leningen een langere looptijd hadden dan hun eerder geherfinancierde studieleningen. De meeste van deze mensen betalen feitelijk meer geld – gemiddeld duizenden dollars – gedurende de looptijd van hun nieuwe SoFi-lening.
De FTC zegt dat in sommige gevallen de beweerde uitleg van SoFi over haar ‘kies-en-kies’-benadering van ‘gemiddelde besparingen’ was opgenomen in dichte kleine lettertjes die moeilijk te vinden waren. Eén direct mail-bericht bevatte deze belangrijke verklaring op de eerste pagina: “Hoeveel kunt u besparen? SoFi-klanten besparen gemiddeld meer dan $ 18.936^ gedurende de looptijd van hun lening door middel van herfinanciering. Dat is contant geld in uw zak, beschikbaar voor investeringen, vakanties, het kopen van een huis, wat dan ook.”
Maar dit is wat er staat in een dik tekstblok onderaan de laatste pagina, begraven onder beschrijvingen van veelgestelde vragen, algemene voorwaarden en ontheffingskennisgevingen voorafgaand aan de Fair Credit Reporting Act:
Vertaling: Mensen spaarden gemiddeld niet het bedrag dat op de voorpagina werd aangekondigd, omdat SoFi bij het berekenen van het zogenaamde ‘gemiddelde’ herfinancieringen uitsluit waarbij consumenten langere leningen kozen dan hun bestaande leningen – herfinancieringen die de ‘gemiddelde besparingen’ zouden hebben verminderd, geadverteerd door SoFi. (Wij raden u aan de klacht voor andere voorbeelden, waaronder online advertenties, is soortgelijke informatie volgens de FTC verborgen achter obscure hyperlinks.)
Volgens de klacht werden consumenten ook misleid over mogelijke besparingen via de “Find My Rate”-functie van SoFi op haar webpagina. Om voor een lening in aanmerking te komen, moesten consumenten een aanzienlijke hoeveelheid persoonlijke informatie invoeren. SoFi stuurde hen vervolgens naar een pagina met de beschikbare leenopties en de geschatte individuele besparingen voor elk. Maar voor sommige opties zouden consumenten die een lening zoeken feitelijk meer geld betalen gedurende de looptijd van de lening of per maand. In deze gevallen vermeldde Sofi, in plaats van de tool op te zetten om consumenten te vertellen hoeveel meer er uit hun portemonnee zou komen, eenvoudigweg de levenslange of maandelijkse besparingen als ‘$ 0,00’.
DE klacht beschuldigt SoFi ervan valse of misleidende beweringen te doen over hoeveel mensen besparen door hun studieleningen te herfinancieren. Om de zaak op te lossen, stemde het bedrijf in met een voorgestelde volgorde die een verkeerde voorstelling van zaken verbiedt over wat consumenten hebben gespaard of zullen besparen gedurende de looptijd van een lening of op maandelijkse of andere basis. Als SoFi dit soort beweringen doet, verbiedt het bevel ook elke andere materiële verkeerde voorstelling van zaken. Deze bepalingen zijn niet alleen van toepassing op de herfinanciering van studieleningen, maar op elk kredietproduct dat door Sofi wordt aangeboden. De FTC accepteert tot 28 november 2018 publieke reacties op het voorgestelde besluit.
Wat betekent de casus voor andere bedrijven?
Als het gaat om herfinancieringsaanvragen voor studieleningen, is de waarheid niet optioneel. Voor veel Amerikaanse gezinnen is de last van de studieschulden een bron van aanzienlijk verdriet. Voor bedrijven die beweren voordelen te bieden, moeten hun advertenties, websites en ander promotiemateriaal voldoen aan de waarheidsgetrouwheidsnormen van de FTC.
Speel niet met de cijfers als u reclame maakt voor ‘gemiddelde’ besparingen. Het selectief uitsluiten van relevante gegevens kan ervoor zorgen dat advertentieclaims over gemiddelden misleidend zijn. Veronderstelde ‘verklaringen’ over de methodologie – vooral als ze moeilijk te vinden en zelfs nog moeilijker te begrijpen zijn – lopen het risico de consument nog meer in verwarring te brengen.
Vertrouw niet op kleine lettertjes, voetnoten en obscure hyperlinks om bedrog tegen te gaan. Het begraven van materiële informatie in dichte tekstblokken of het verplichten van consumenten om naar verborgen feiten achter links te zoeken, zijn FTC-praktijken .com-informatie waar de publicatie voor waarschuwt. Het is ook een riskante strategie om een advertentieclaim vooraf onder de aandacht te brengen en vervolgens elders in het promotiestuk de belangrijkste beperkingen of voorwaarden op te nemen. .com-informatie hij neemt geen blad voor de mond: “Hoe dichter de onthulling bij de klacht ligt, hoe beter.”
