EXCLUSIEF: BBC algemeen directeur Tim Davis heeft stilletjes plannen opgesteld om tot £100 miljoen ($131 miljoen) per jaar te besparen door de activiteiten van de Britse nationale omroep radicaal opnieuw uit te vinden, zo kan Deadline onthullen.
Davie en een klein team van leidinggevenden hebben gewerkt aan Project Ada, een transformatieplan dat het personeelsbestand van de BBC zal inkrimpen, zodat het bedrijf kan investeren in digitale middelen en inhoud. Het opnieuw uitvinden van de BBC, zodat deze beter kan concurreren met YouTube, Netflix en kunstmatige-intelligentiegiganten, vormt de kern van Davie’s visie, volgens meerdere bronnen die over de voorstellen zijn ingelicht.
Het project, vernoemd naar Ada Lovelace, de baanbrekende Britse wiskundige uit de 19e eeuw, zou de uitbesteding van duizenden niet-inhoudelijke banen – inclusief personeelszaken, financiën, juridische zaken en operationele zaken – aan bedrijven uit de particuliere sector kunnen omvatten. Hoewel het Ada-project goed op gang is en de steun krijgt van de raad van bestuur, is er nog geen definitief besluit over ontslagen genomen.
Volgens plannen onderzoekt de BBC ook de mogelijkheid om een potentiële business unit te creëren om de digitale teams te huisvesten die diensten aansturen, waaronder iPlayer en de BBC Sounds-app. Details zijn vaag, maar intern wordt de eenheid BBC Media Tech genoemd, met bronnen die suggereren dat investeringen zouden kunnen worden ontgrendeld als ze op de particuliere sector zouden worden losgelaten.
Het nieuws over de transformatiestrategie zal waarschijnlijk het ongemak onder het BBC-personeel vergroten in een turbulente tijd na het schokkende aftreden van Davie eerder deze maand. De BBC staat onder druk om Project Ada te onderbreken, maar degenen die dicht bij Davie staan, hebben gezegd dat hij de visie in zijn laatste maanden krachtig zal blijven nastreven, omdat hij gelooft dat het alternatief existentieel is voor de samenleving.
Tegenstanders beschreven Project Ada als “stealth privatisering” en klaagden dat het werk zoveel van Davie’s tijd in beslag nam dat hij zijn aandacht afwendde van het publiceren van crises, waaronder die van Donald Trump. Panorama verandering, die tot zijn aftreden leidde. Dit werd krachtig ontkend door de BBC.
Er bestaat ook het gevoel dat de BBC zich zou moeten concentreren op gesprekken met de regering over de verlenging van het handvest, in plaats van een radicale reorganisatie te overwegen. Anderen zeggen dat de twee onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. “We kunnen niet om meer overheidsgeld vragen als we ons eigen huis niet op orde krijgen”, aldus een bron.
Davie is al verder gegaan dan veel van zijn voorgangers bij het terugdringen van het personeelsbestand van de BBC. De afgelopen vijf jaar zijn er 2.000 werknemers ontslagen (ongeveer 10% van de beroepsbevolking) en zijn honderden miljoenen aan spaargelden geherinvesteerd in beter betaalde banen met een digitale focus. Davie’s bondgenoten hebben gezegd dat dit een opmerkelijk onderdeel is van zijn nalatenschap, en Project Ada is weer een stap in dezelfde richting.
De BBC heeft de transformatievoorstellen niet echt uitgelegd aan de werknemers, maar het werk is al maanden aan de gang. Samen met Davie leidt Chief Operating Officer Leigh Tavaziva de verandering. Degenen die bekend waren met de plannen zeiden dat aanwijzingen over de denkwijze van het bedrijf publieke kennis zijn geworden, niet in de laatste plaats door een rapport De Bewaker krant in juli, waarin de outsourcingvoorstellen werden beschreven. De Bewaker heeft gezegd dat het verplaatsen van banen wordt overwogen, maar de bazen van de BBC hebben zich in gesprekken met de vakbonden van dit idee teruggetrokken en zeggen dat de banen in Groot-Brittannië behouden zullen blijven.
In april behandelde het bestuur van de BBC een agendapunt met de titel ‘Consolidated Group Business Services’, dat werd gepresenteerd als een ‘belangrijke kans’ om het ‘operationele model en de kostenbasis’ van de omroeporganisatie te ‘transformeren’ en deze in staat te stellen ‘toekomstige strategische doelstellingen’ te bereiken. Raadsleden keurden de plannen in principe goed, zo blijkt uit gepubliceerde notulen.
Vervolgens publiceerde de BBC in september een ‘marktbetrokkenheidsmededeling’, waarin zij input zocht van potentiële leveranciers die bedrijven hielpen ‘snel de kernbedrijfsdiensten te moderniseren’ met behulp van ‘cloud, automatisering, data en kunstmatige intelligentie’. De aankondiging, een stap in de richting van een formeel inkoopproces, voegt hieraan toe: “We willen leren van degenen die de digitale revolutie hebben doorstaan, slimmere activiteiten hebben gebouwd en diensten opnieuw hebben uitgevonden om aan de veranderende behoeften van het publiek en de beroepsbevolking te voldoen door nieuwe technologieën te gebruiken, processen te optimaliseren en nieuwe partnerschappen te vormen.”
Davie zelf hintte ook op de plannen in een toespraak in mei, waarin hij zei dat de BBC met technische spelers wil samenwerken om de ‘media-toeleveringsketen’ te verbeteren die inhoud van camera naar scherm krijgt.
De vakbond wil dat het Ada-project wordt opgeschort
Bronnen zeggen dat Davie’s visie op interne tegenstand stuitte vanwege de angst dat de veranderingen een hoog risico en een lage beloning met zich meebrengen. BBC CTO Peter O’Kane vertrok deze zomer onverwacht en trok interne wenkbrauwen op. Eén persoon vertelde Deadline dat O’Kane zich zorgen maakte over de voorstellen, hoewel een tweede persoon zei dat er meerdere redenen kunnen zijn waarom mensen hun baan verlaten. O’Kane verwees Deadline naar de persdienst van de BBC toen hij werd gecontacteerd voor commentaar.
Bectu, de grootste vakbond van de Britse tv-industrie, wil dat de plannen worden stopgezet. Philippa Childs, hoofd van Bectu, zei: “Nu de chartervernieuwing op het punt staat te beginnen en er een machtsvacuüm aan de top van de organisatie ontstaat, is het laatste wat de BBC zou moeten doen het zoeken naar outsourcing. Vooral omdat veel van haar recente problemen terug te voeren zijn op werk dat door derden is uitgevoerd.
“De BBC staat centraal in de strategie van de regering voor de creatieve industrie: het uitbesteden en potentieel offshoren van grote aantallen banen is volledig in tegenspraak met de groeiagenda en zou ook een negatieve impact hebben op de vele mogelijkheden die de BBC biedt aan de creatieve beroepsbevolking om vaardigheden van wereldklasse te ontwikkelen.
“Het uitbesteden van belangrijke BBC-functies, met het onvermijdelijke banenverlies, zou in strijd zijn met het publieke belang en zou uiterst schadelijk kunnen zijn voor de unieke rol die de BBC speelt in de Britse PLC. Op zijn minst zou de BBC dit proces moeten opschorten totdat er een nieuwe directeur-generaal is en het charter is vernieuwd.”
Davie’s boodschap aan het personeel deze week leek ondubbelzinnig: trap op de grond. “Ik wilde bevestigen dat we onze huidige plannen gedurende deze periode zullen blijven waarmaken. We hebben een duidelijke strategie en mogen niet vertragen. We moeten de BBC relevant houden in dit nieuwe tijdperk”, zei hij in een e-mail gezien door Deadline.
Een woordvoerder van de BBC zei: “Hoewel we geen commentaar geven op enige speculatie, hebben we onze ambitie duidelijk gemaakt om te innoveren en te transformeren, zodat we kunnen investeren in de inhoud en diensten waar het publiek van houdt. Om dit te doen moeten we onze transformatie versnellen en profiteren van kansen in de technologie of met partners om onze capaciteiten te versterken. Zoals veel organisaties is het routine om verschillende opties te evalueren die deze veranderingen teweeg kunnen brengen en het zou verkeerd zijn om te suggereren dat er beslissingen zijn genomen.”
