Alex Smit,
Chris Ewokor,BBC Afrika, in Abuja, EN
Elektra Neysmith
BBCEr wordt aangenomen dat meer dan 300 kinderen en personeelsleden zijn ontvoerd door gewapende mannen van een katholieke school in centraal Nigeria, waardoor het een van de ergste massaontvoeringen is die het land ooit heeft gezien.
De Christelijke Vereniging van Nigeria zei dat 303 studenten en 12 leraren werden weggehaald van de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger, aanzienlijk meer dan eerder werd geschat.
De cijfers zijn “na een verificatieoefening” naar boven bijgesteld, zei hij.
De ontvoering komt op een moment dat er een golf van aanvallen door gewapende groepen plaatsvindt. Het herziene aantal ontvoerde personen bedraagt meer dan 276 ontvoerden tijdens de beruchte massale ontvoering in Chibok uit 2014.
De lokale politie zei dat gewapende mannen vrijdagochtend rond 02.00 uur lokale tijd (01.00 GMT) de school binnendrongen en studenten ontvoerden die daar waren.
Dominic Adamu, wiens dochters naar school gaan maar niet zijn opgehaald, zei tegen de BBC: “Iedereen is zwak… het was voor iedereen een verrassing.”
Een gekwelde vrouw vertelde de BBC in tranen dat haar kleindochters, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd, en voegde eraan toe: “Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.”
De politie zei dat veiligheidsdiensten “de bossen aan het kammen waren met als doel de ontvoerde studenten te redden.”
Tijdperk meldde aanvankelijk dat 215 leerlingen waren opgenomen – maar dat cijfer is sindsdien naar boven bijgesteld. Er wordt aangenomen dat het nieuwe aantal bijna de helft van de studentenpopulatie van de school vertegenwoordigt, meldt persbureau AFP.
De autoriteiten van de staat Niger zeiden dat de school het bevel negeerde om alle internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten over een verhoogd risico op aanslagen.
In een verklaring stellen ze dat de maatregel leerlingen en personeel blootstelt aan een “vermijdbaar risico”. De school heeft geen commentaar gegeven op deze bewering.
De ontvoering van mensen voor losgeld door criminele bendes, plaatselijk bekend als bandieten, is in veel delen van Nigeria een groot probleem geworden.
In een poging de geldtoevoer naar criminele bendes af te sluiten werd de betaling van losgeld verboden, maar dit had weinig effect.
De massale ontvoering van vrijdag was de derde dergelijke aanval in het land in een week.
Maandag werden ruim twintig schoolmeisjes, die volgens de BBC moslim zijn, ontvoerd uit een kostschool in de naburige staat Kebbi.
Verder naar het zuiden in de staat Kwara werd ook een kerk aangevallen, waarbij twee mensen om het leven kwamen en 38 anderen werden ontvoerd.
De Nigeriaanse president Bola Tinubu heeft zijn buitenlandse reizen, waaronder de G20-top van dit weekend in Zuid-Afrika, uitgesteld om veiligheidsproblemen aan te pakken.
De centrale overheid heeft opdracht gegeven tot de sluiting van meer dan veertig federale hogescholen en in sommige staten zijn ook openbare scholen gesloten.
Maar de groeiende onveiligheid voedt woede en angst in Nigeria, waarbij burgers oproepen tot krachtiger actie om kinderen en gemeenschappen te beschermen.
De massale ontvoering volgt op beweringen van rechtse mensen in de Verenigde Staten, waaronder president Donald Trump, dat christenen in Nigeria worden vervolgd, een beschuldiging die door de Nigeriaanse regering is afgewezen.
Al maanden doen activisten en politici in Washington dit beweren dat islamitische militanten zich systematisch richten op christenen in Nigeria.
Eerder deze maand zei Trump dat hij troepen naar Nigeria zou sturen ‘met vuurwapens’ als de regering van het Afrikaanse land ‘het doden van christenen blijft toestaan’.
De Nigeriaanse regering heeft de beschuldigingen van vervolging van christenen ‘een grove verkeerde voorstelling van de werkelijkheid’ genoemd.
Eén functionaris zei dat “terroristen iedereen aanvallen die hun moordzuchtige ideologie verwerpt: moslims, christenen en mensen zonder geloof.”
In het noordoosten vechten jihadistische groeperingen al meer dan tien jaar tegen de staat.
Organisaties die het geweld monitoren zeggen dat de meeste slachtoffers van deze groepen moslims zijn, omdat de meeste aanslagen plaatsvinden in het overwegend islamitische noorden van het land.
In centraal Nigeria vinden vaak dodelijke aanvallen plaats tussen herders, voornamelijk moslims, tegen boeren, voornamelijk christenen.
Analisten zeggen echter dat deze vaak worden ingegeven door concurrentie om hulpbronnen, zoals water of land, en niet door religie.
In 2014 haalde de islamitische militante groepering Boko Haram 276 meisjes weg van hun school in de stad Chibok.
Het incident trok internationale aandacht en leidde tot een wereldwijde campagne voor hun terugkeer, waaronder een interventie van de toenmalige Amerikaanse First Lady Michelle Obama.
Velen zijn sindsdien gevlucht of vrijgelaten, maar er worden nog steeds ongeveer honderd vermist.
