TALLIN, Estland — Wit-Russische president Alexander Loekasjenko heeft gratie verleend aan 31 Oekraïners die in Wit-Rusland gevangen zaten wegens strafbare feiten, zo werd zaterdag gemeld, de laatste stap in de poging van Minsk om de betrekkingen met het Westen te ontdooien.
Ze werden vrijgelaten “als een gebaar van goede wil”, in overeenstemming met de afspraken die Loekasjenko en de Amerikaanse president Donald Trump op verzoek van Oekraïne hadden bereikt, aldus het Wit-Russische staatspersbureau Belta, onder verwijzing naar Loekasjenko’s woordvoerster Natalia Eismont. Volgens het rapport werden de vrijgelaten mensen overgedragen aan Kiev.
Eerder deze week Loekasjenko twee gevangengenomen katholieke priesters gratie verleend op verzoek van het Vaticaan.
Wit-Rusland, een nauwe en afhankelijke bondgenoot van Rusland, stond het Kremlin toe zijn grondgebied te gebruiken om troepen en tanks naar Oekraïne te sturen en daar later kernwapens te planten. Moskou en Kiev voerden ook gevangenenruil uit op Wit-Russisch grondgebied.
Loekasjenko, die Wit-Rusland al meer dan dertig jaar met ijzeren vuist regeert, heeft onlangs geprobeerd de betrekkingen met het Westen te herstellen. Weken na een telefoongesprek met Trump in augustus verleende hij 51 mensen gratie politieke gevangenen als onderdeel van een door de VS bemiddelde deal waarbij enkele sancties tegen de nationale luchtvaartmaatschappij van het land, Belavia, werden opgeheven.
Trump kondigde later aan dat advocaat John Cole, die hielp bij het bemiddelen van de deal, zou worden aangesteld als speciale gezant van de VS voor Wit-Rusland en zou werken aan de vrijlating van meer gevangenen.
Volgens het prominente mensenrechtencentrum Viasna zitten er in Wit-Rusland 1.257 politieke gevangenen achter de tralies. Onder hen bevindt zich Ales Bialiatski, de oprichter van het centrum, die voor zijn activisme de Nobelprijs voor de Vrede ontving.
Volgens de Wit-Russische autoriteiten zullen Minsk en Washington in december verdere gesprekken voeren.
“Wit-Rusland staat open voor dialoog”, zei de persdienst van Loekasjenko zaterdag in een verklaring. “De onderhandelingen met verschillende landen, vooral de Verenigde Staten, zijn nu actief aan de gang.”
Valery Karbalevich, een Wit-Russische politicoloog en commentator, zei dat Minsk probeerde terug te keren naar zijn beleid van manoeuvreren tussen Moskou en het Westen.
“Loekasjenko probeert zijn totale afhankelijkheid van het Kremlin te verminderen. Daarom is hij bereid politieke gevangenen uit te wisselen als handelswaar, in de hoop op een versoepeling van de westerse sancties”, vertelde Karbalevich aan The Associated Press.
“Trump geeft Loekasjenko de kans om de betrekkingen met de Verenigde Staten te ontdooien, wat ook de weg vrijmaakt voor het versoepelen van de Europese sancties”, zei hij, eraan toevoegend dat deze “Wit-Rusland veel harder hadden getroffen” dan de sancties die door de Verenigde Staten waren opgelegd.
