De Verenigde Staten bereiden zich voor om de komende dagen een nieuwe fase van operaties tegen Venezuela te lanceren, vertelden vier Amerikaanse functionarissen aan Reuters, wat een mogelijke escalatie aangeeft in de pogingen van Washington om de regering van president Nicolás Maduro uit te dagen. Deze stap komt op het moment dat de regering-Trump de druk op Caracas verhoogt en tegelijkertijd haar militaire aanwezigheid in het Caribisch gebied uitbreidt, een opbouw die nieuwe zorgen heeft doen rijzen over een mogelijke confrontatie. Volgens twee functionarissen zouden geheime operaties de eerste stap van de nieuwe strategie moeten zijn. Ze zeiden dat de discussies opties omvatten die tot doel zouden kunnen hebben Maduro uit de macht te verdrijven. Alle functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de plannen. Maduro, die Venezuela sinds 2013 leidt, heeft de Verenigde Staten er lange tijd van beschuldigd hem uit zijn ambt te willen ontzetten. Hij beweert dat burgers en het leger bereid zijn zich te verzetten tegen elke buitenlandse poging om hem te verdrijven.In de buurt van de Venezolaanse wateren is al maanden een Amerikaanse militaire opbouw gaande. Het grootste vliegdekschip van de Amerikaanse marine, de USS Gerald R Ford, arriveerde op 16 november in de regio met zijn aanvalsgroep, samen met minstens zeven andere oorlogsschepen, een kernonderzeeër en F-35 straaljagers. Hoewel het Pentagon zegt dat de strijdkrachten zich richten op drugsbestrijdingsmissies, is de reikwijdte van de inzet aanzienlijk groter dan nodig is voor dergelijke operaties.Washington heeft Maduro beschuldigd van het leiden van het Cartel de los Soles, dat naar eigen zeggen drugs naar de Verenigde Staten smokkelt. Volgens Reuters is de regering-Trump van plan de groep maandag aan te merken als een buitenlandse terroristische organisatie. De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei onlangs dat de benoeming “veel nieuwe opties voor de Verenigde Staten met zich meebrengt”, waaronder potentiële aanvallen op de bezittingen en infrastructuur van Maduro.In afwachting van een verhoogd risico waarschuwde de Amerikaanse Federal Aviation Administration luchtvaartmaatschappijen voor een “potentieel gevaarlijke situatie” boven het Venezolaanse luchtruim, wat verschillende luchtvaartmaatschappijen ertoe aanzette vluchten te annuleren. Sinds september hebben Amerikaanse troepen minstens 21 aanvallen uitgevoerd op vermoedelijke drugssmokkelschepen in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, waarbij meer dan 80 mensen omkwamen. Deze acties werden door mensenrechtenorganisaties veroordeeld als onwettige moordpartijen.Ondanks de toenemende druk heeft president Trump ook aangegeven open te staan voor onderhandelingen. “Op een bepaalde tijd zal ik met hem praten”, zei hij tegen verslaggevers in het Witte Huis toen hem werd gevraagd of hij met Maduro wilde praten. In een aparte vraag over mogelijke Amerikaanse aanvallen in Mexico om drugskartels te bestrijden, zei Trump: “Dat vind ik prima. Wat we ook moeten doen om de drugs te stoppen… ik zou er trots op zijn om het te doen.”Maduro reageerde door te zeggen dat hij klaar is voor een dialoog en zei dat hij iedereen uit de Verenigde Staten die wil praten ‘van aangezicht tot aangezicht’ zal ontmoeten. Zijn regering bereidt zich echter ook voor op een mogelijke Amerikaanse invasie en plant een “langdurig verzet” door middel van guerrilla-operaties op meer dan 280 locaties, volgens bronnen geciteerd door Reuters.Het Amerikaanse leger is veel sterker dan dat van Venezuela, dat blijft worstelen met instortende training, uitrusting en voedselvoorraden voor soldaten. In augustus verdubbelde Washington de beloning voor informatie die tot de arrestatie van Maduro leidde tot 50 miljoen dollar.Ondertussen proberen de regionale buren betrokkenheid te vermijden. Trinidad en Tobago, gelegen op slechts 10 km van Venezuela, heeft gezegd dat het niet zal toestaan dat zijn grondgebied wordt gebruikt voor aanvallen, ondanks het feit dat Amerikaanse mariniers daar voor de tweede keer in een maand oefeningen uitvoeren.
