Op geotagged beelden van Sky News waren Russische soldaten te zien die donderdag in de wijk Shakhtarskyi aan de rand van Pokrovsk liepen.
De video werpt licht op de situatie in dit belangrijke deel van het front, terwijl Russische troepen Myrnohrad, de satellietstad Pokrovsk, en een van de laatst overgebleven buitenposten langzaam onder de voet lopen.
Video’s met geotags van Sky News laten zien dat de gevechten de afgelopen weken zijn geïntensiveerd nu Russische troepen de controle proberen te krijgen over de steden en hun netwerk van weg- en spoorwegovergangen.
Het verkrijgen van controle hier zou Rusland een basis geven van waaruit toegang kan worden verkregen tot belangrijke steden verder naar het noorden, die deel uitmaken van de ‘fortengordel’ van Oekraïne.
Volgens het Institute for the Study of War (ISW) rukken Russische troepen vanuit alle richtingen op, met slechts een kleine opening over ten noordwesten van Myrnohrad.
Volgens militaire experts, die slechts drie kilometer breed zijn, wordt deze terugtrekkingscorridor bewaakt door Russische drone-eenheden die het gebied in de gaten houden op bewegende voertuigen en op voertuigen die proberen te voet te vertrekken.
Sinds eind oktober rukken Russische troepen op naar Myrnohrad.
Video van een Oekraïense eenheid in Myrnohad, vrijgegeven op 29 oktober, toont een Russisch voertuig dat vanuit het noordoosten de stad probeert binnen te komen. De tank wordt aangevallen en soldaten die te voet proberen binnen te komen, komen onder vuur te liggen.
Video vrijgegeven op 3 november toont Russische troepen op de grond in het zuiden van de stad.
Op 8 november beginnen Russische aanvallen het noordoosten van Myrnohrad te treffen, waar veel van de wolkenkrabbers van de stad zich bevinden, die op dat moment onder controle stonden van Oekraïense troepen.
George Barros, Rusland Team & Geospatial Intelligence Team Lead bij ISW, vertelde Sky News dat de Russische strategie in Pokrovsk erin bestond de Oekraïense logistieke capaciteit uit te hollen met behulp van drones en artillerie in de loop van enkele maanden.
“Nadat ze de aanvoerlijnen hebben ontzegd en de strijdkrachten in de frontlinie hebben gedegradeerd door ze feitelijk van de achterkant af te snijden en ze in hun posities uit te hongeren, rukken de Russen op met hun infanterie- en frontale aanvallen”, legde Barros uit.
Verover de vlag
Korte tijd leek het erop dat Russische troepen Myrnohrad hadden ingenomen.
Video’s die op 13 november werden vrijgegeven, leken een Russische vlag te tonen die boven de Myrnohrad-mijn wapperde.
Op een video die de volgende dag werd vrijgegeven, was echter te zien dat een Oekraïense drone het toestel neerschoot.
Zowel Russische als Oekraïense strijdkrachten blijven vechten voor de controle over Myrnohrad, met video’s die op 19 en 20 november zijn vrijgegeven en waarin Russische luchtaanvallen op Oekraïense posities in de stad en Oekraïense drone-aanvallen te voet op Russische troepen te zien zijn.
Hoewel het exacte aantal Russische en Oekraïense strijdkrachten in het gebied onduidelijk blijft, geven rapporten aan dat drie belangrijke Russische eenheden actief zijn in Pokrovsk en Myrnohrad en vanuit het noorden en het zuiden oprukken naar de steden.
Een aantal Oekraïense eenheden blijft binnen de steden, waaronder het 145e Assault Regiment en de 32e, 35e, 38e en 155e brigades. Uit rapporten blijkt dat meer Oekraïense eenheden naar omliggende gebieden zijn verplaatst om de terugtrekkingscorridor open te houden.
Sky News nam contact op met de Oekraïense brigades die zich nog in Myrnohrad bevonden, maar zij weigerden commentaar te geven, onder verwijzing naar militaire voorschriften.
Strategische betekenis
Natia Seskuria, associate fellow voor internationale veiligheid bij het Royal United Services Institute (RUSI), legde uit dat het gebied belangrijk is voor de Oekraïners om te behouden en voor de Russen om te veroveren vanwege de strategische ligging.
“Gelegen op een belangrijk kruispunt van wegen en spoorwegen in de oblast Donetsk, functioneerde Pokrovsk als een centrale verkeersader voor het verplaatsen van troepen, uitrusting en voorraden naar Oekraïense eenheden die langs het omringende front waren ingezet.”
Rusland “zou een platform krijgen om zijn offensieve inspanningen te richten op de belangrijkste defensieve stedelijke centra van Oekraïne, waaronder Kramatorsk en Slovjansk”, aldus Seskuria.
Lees meer:
Analyse – Oekraïne en zijn bondgenoten bevinden zich in een gevaarlijk moment
Analyse: Europa snelt met vredesvliegtuig naar de G20 in Oekraïne
De G20 landt in Zuid-Afrika: maar wie voelt zich vergeten?
Oekraïense en Russische soldaten in Pokrovsk hebben de afgelopen maand intens en intensief gevochten.
Eind oktober kwamen Black Hawk-helikopters van Amerikaanse makelij met daarin gespecialiseerde troepen onder leiding van de Oekraïense militaire inlichtingendienst Pokrovsk binnen om te proberen de stad vast te houden.
Maar met de opmars van Russische troepen wordt Myrnohrad het laatste bolwerk van Oekraïense troepen in het gebied.
Onzekere toekomst
In ieder geval tot 12 november woonden er nog steeds burgers in Pokrovsk en Myrnohrad, ondanks aanvallen op gebouwen in beide steden.
Bewoners zitten in een gepantserd voertuig terwijl Oekraïense politieagenten hen op 11 november uit Pokrovske evacueren. Bron: Reuters
In een bericht dat die dag werd gepubliceerd door het regionale staatsbestuur van Donetsk wordt geschat dat er nog steeds 1.200 mensen in Pokrovsk wonen en 900 in Myrnohrad.
Evacuatie is alleen mogelijk met de hulp van het leger of de politie, en het is onduidelijk hoeveel er in de daaropvolgende elf dagen zijn geëvacueerd.
Barros van ISW zegt dat het verkrijgen van Pokrovsk de invloed van Rusland aan de onderhandelingstafel zou vergroten.
“Als de Russen met succes genoeg internationale leiders kunnen overtuigen dat, oké, de Russen Pokrovsk hebben ingenomen, ze het volgende gaan nemen, en dat gaan ze doen, dus laten we nu onderhandelen, dan zal dat een strategische overwinning voor de Russen zijn.”
Productie door Michelle Inez Simon, producent van visueel onderzoek.
Het Data x Forensics-team is een veelzijdige eenheid die zich toelegt op het leveren van transparante journalistiek van Sky News. We verzamelen, analyseren en visualiseren data om datagedreven verhalen te vertellen. We combineren traditionele rapportagevaardigheden met geavanceerde analyse van satellietbeelden, sociale media en andere open source-informatie. Door middel van multimedia storytelling willen we de wereld beter uitleggen door ook te laten zien hoe onze journalistiek in elkaar zit.
