EVERETT, Washington – Het is een gedurfde ambitie om te proberen de natuurkunde die de zon en de sterren aandrijft op aarde te repliceren.
Maar een innovator van schone energie Helium-energie hij doet nog veel meer. Het bedrijf bouwt zijn fusieprototype van de zevende generatie om aan te tonen dat zijn technologie het elektriciteitsnet van stroom zal voorzien, terwijl het een commerciële energiecentrale in het centrum van Washington bouwt en productieactiviteiten opzet om toekomstige structuren samen te stellen.
Het is allemaal afhankelijk van de technologie van Helion om atomen te vernietigen om te werken zoals bedoeld.
“Ons doel is niet alleen om aan fusie te doen, niet alleen om energie te produceren, maar om elektriciteit te produceren”, aldus de CEO en medeoprichter van Helion. David Kirtley.
De meersporenstrategie van Helion – het prototype ontwikkelen met behoud van productie op industriële schaal – weerspiegelt de overtuiging dat snelheid van cruciaal belang zal zijn zodra fusie haalbaar blijkt.
Het bedrijf heeft onlangs een huurovereenkomst getekend in de buurt van het hoofdkantoor in Everett voor een ruimte van 160.000 vierkante meter genaamd Omega, waar het bedrijf een assemblagelijn zal opzetten om de duizenden condensatoren te bouwen die nodig zijn om enorme elektriciteitspieken aan zijn fusiegenerator te leveren en de energie die het produceert op te vangen.
“Helion is een productiebedrijf”, zei hij Sofia GizziSenior Manager van Helion-productie. “Het is geen R&D-bedrijf. Het is geen wetenschappelijk experiment. Het is in de eerste plaats een productiebedrijf.”
Om zijn ambitieuze doelen te bereiken heeft Helion de afgelopen jaren een snelle groei in kaart gebracht, zwaar geïnvesteerd, doorgegroeid naar een personeelsbestand van meer dan 500 medewerkers en zijn aanwezigheid verspreid over een industriële regio ten noorden van Seattle, waar ook luchtvaartgigant Boeing gevestigd is.
Al deze expansie is gebaseerd op de belofte van fusie, ook al heeft geen enkel bedrijf of onderzoeksinstituut tot nu toe aangetoond dat het betaalbare elektriciteit kan creëren uit fusie, de zogenaamde heilige graal van schone energie.
Als het werkt, is de vraag er. Datacentra en de uitbreiding van kunstmatige intelligentie, plus inspanningen in de hele economie om het transport, de verwarming en koeling van gebouwen en industriële activiteiten te elektrificeren, zijn allemaal hongerig naar schone energie.
Microsoft, dat zwaar investeert in AI-gerelateerde datacenterinfrastructuur, heeft ermee ingestemd de elektriciteit te kopen die wordt geproduceerd door de Orion-centrale van 50 megawatt.
“Hoewel het pad naar commerciële fusie nog steeds gaande is, zijn we er trots op het baanbrekende werk van Helion hier in de staat Washington te ondersteunen als onderdeel van onze bredere inzet om te investeren in duurzame energie”, aldus Melanie Nakagawa, Chief Sustainability Officer van Microsoft, toen Orion ging voorop in juli.
Productiestrategieën
Voor het bouwen van fusiecentrales is meer nodig dan alleen fysieke doorbraken: er is industriële kracht voor nodig. Dit is waar de Omega-structuur van Helion in het spel komt.
Het bedrijf heeft lang gericht productie en montage in eigen beheer houden. Deze aanpak voorkwam verstoringen van de toeleveringsketen tijdens de pandemie, zou tariefschommelingen kunnen helpen voorkomen en, misschien wel het allerbelangrijkste, snelle aanpassingen mogelijk kunnen maken naarmate het ontwerp en de bedrijfsvoering van de faciliteiten worden verfijnd.
Terwijl hij in de glanzende, pas geschilderde witte ruimte van Omega stond, op slechts enkele minuten van het hoofdkantoor, legde Gizzi uit dat de nabijheid tussen engineering en productie van strategisch belang is.
“Als je snel wilt groeien en een slim productieproces wilt kunnen bouwen, moet je (productie)ingenieurs hebben die heel goed begrijpen hoe het werkt”, aldus Gizzi. “En je moet ontwerpingenieurs hebben met een zeer goed begrip van de moeilijke aspecten van de productie.”
De productiegerichte filosofie van Helion sluit aan bij een bredere drang om de Amerikaanse productiecapaciteit te herstellen. Congresleiders van de staat Washington, senator Maria Cantwell en congreslid Suzan DelBene, hebben onlangs een tweeledige regering geïntroduceerd. Wet op de gelijkheid van geavanceerde fusieproductiedie brede belastingvoordelen zouden bieden voor onderdelen van de fusietoeleveringsketen.
“De staat Washington is ’s werelds belangrijkste knooppunt voor fusie-energie, dat op een dag enorme hoeveelheden van het soort energie zou kunnen leveren die we nodig hebben om de elektriciteitsprijzen laag te houden en de economische concurrentiekracht van Amerika te vergroten”, zei Cantwell in aankondigen de rekening van vorige maand.
Kijkend naar 2030
Buiten de publieke steun is Helion opnieuw gelanceerd $ 425 miljoen in januari specifiek om de productie in de Omega-fabriek te financieren. Investeerders zijn onder meer Sam Altman, CEO van OpenAI, mede-oprichter van Facebook Dustin Moskovitz, staalproducent Nucor, Mithril Capital, SoftBank en anderen.
Het fusiebedrijf zal begin volgend jaar beginnen met het installeren van assemblagelijnapparatuur in Omega, waarbij de productie eind 2026 zal starten.
De fabriek zal helpen bij de productie van de ongeveer 2.500 condensatoreenheden die nodig zijn voor de Orion-energiecentrale in Malaga, Washington, met behulp van zowel werknemers als robots die standaard- en aangepaste technologieën gebruiken om de huidige processen aanzienlijk te versnellen.
Naarmate de productiecapaciteit toeneemt, richt Helion zich op de toekomst en is wat er komt nadat de eerste fabriek operationeel is.
“Deze hoogvolumelijnen zijn niet voor onze Orion-machine, maar voor de volgende machine”, aldus Gizzi. “Een fabriek die op 50% van de ontwerpcapaciteit of minder draait, kan zonder problemen Orion produceren. Maar we kijken echt verder dan dat, richting 2030.”
