BEIROET- Zeven jaar geleden was hij vrijwel persona non grata; elke connectie met hem werd door de Amerikaanse politieke en zakenelite als kryptoniet beschouwd vanwege zijn vermeende rol in de moord op een columnist van de Washington Post en een Saoedische criticus.
Maar toen kroonprins Mohammed bin Salman deze week naar Washington kwam, bekrachtigde hij een opmerkelijke comeback, waarbij hij zichzelf positioneerde als het middelpunt van een nieuwe regionale orde in het Midden-Oosten en zijn land als een essentiële partner in de door AI aangedreven toekomst van Amerika.
Tijdens wat neerkwam op een staatsbezoek ontving de kroonprins – de feitelijke leider van Saoedi-Arabië – de letterlijke rode loperbehandeling: een bende mariniers, vaandeldragers en een squadron F-35’s in de lucht erboven; een black-tie-diner bijgewoond door talloze zakenlieden ter ere van de prins; een Amerikaans-Saoedi-Arabië investeringsforum in het Kennedy Center de volgende dag.
Hoe het ook zij, Bin Salman (of MBS, zoals velen hem noemen) heeft bewezen een hartstochtelijk beoefenaar te zijn van het soort transactionele politiek waar president Trump de voorkeur aan geeft.
President Trump en kroonprins Mohammed bin Salman lopen dinsdag door de colonnade op weg naar het Oval Office van het Witte Huis.
(Brendan Smialowski/AFP via Getty Images)
Het kwam tegemoet aan de oproep van Trump, voor het eerst gedaan in mei tijdens de Riyad-editie van het Amerikaans-Saoedische Forum, om de investeringsverplichtingen van het koninkrijk aan de Verenigde Staten te verhogen van 600 miljoen dollar naar bijna 1 biljoen dollar.
En de prins slaagde erin Trump te sussen in zijn vaak herhaalde oproep aan Saoedi-Arabië om zich aan te sluiten Abraham Akkoorden, de normalisatiepacten die met Israël zijn gesloten tijdens de eerste ambtstermijn van de president, hoewel ze niets veranderen aan zijn al lang uitgesproken standpunt: dat het aanknopen van banden met Israël gepaard moet gaan met stappen in de richting van een Palestijnse staat – een uitkomst die velen in de Israëlische politieke klasse verwerpen.
“Wij geloven dat het hebben van goede betrekkingen met alle landen in het Midden-Oosten een goede zaak is en we willen deel uitmaken van de Abraham-akkoorden. Maar we willen er ook voor zorgen dat we een duidelijk pad naar een tweestatenoplossing verzekeren”, zei Bin Salman.
“We willen vrede met de Israëli’s. We willen vrede met de Palestijnen, we willen dat ze vreedzaam naast elkaar bestaan”, voegde hij eraan toe.
President Trump begroet dinsdag kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke heerser van Saoedi-Arabië, in het Witte Huis.
(Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)
In zijn thuisland Saoedi-Arabië werd de reis aangekondigd als een ondubbelzinnige triomf voor de prins. De Saoedische staatsmedia roemen de opkomst van het land als een belangrijke niet-NAVO-bondgenoot voor de Verenigde Staten en de ondertekening van de zogenaamde Strategic Defense Agreement, wat aantoont dat Riyad centraal staat in het Amerikaanse strategische denken.
Deze propaganda kwam ondanks weinig duidelijkheid over wat een dergelijke deal eigenlijk inhoudt: de tekst ervan werd niet gepubliceerd en werd slechts terloops vermeld in een ‘factsheet’ van het Witte Huis, waarin werd benadrukt dat Saoedi-Arabië ‘Amerikanen zou kopen’ met aanzienlijke aankopen van tanks, raketten en F-35’s; dit laatste zou de eerste keer zijn dat het meest geavanceerde vliegtuig van de Verenigde Staten aan een Arabisch land wordt verkocht.
Saoedi-Arabië zal ook toegang hebben tot kunstmatige intelligentiechips van wereldklasse, waardoor het overvloedige land- en energiebronnen kan aanboren om datacentra te bouwen “terwijl de Amerikaanse technologie wordt beschermd tegen buitenlandse invloeden”, aldus het Witte Huis.
Gesprekken over het civiele nucleaire programma van Riyadh, dat tien jaar lang vastzat vanwege zorgen van eerdere regeringen, hebben een raamwerk opgeleverd dat Saoedi-Arabië in theorie in staat stelt een kerncentrale te bouwen. Uraniumverrijking, die in theorie bewapening mogelijk zou maken, maakt geen deel uit van de deal, zeggen Amerikaanse functionarissen.
De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman en president Trump bekijken een viaduct van F-15- en F-35-straaljagers voordat ze elkaar ontmoeten in het Witte Huis.
(Brendan Smialowski/AFP via Getty Images)
Op het gebied van het regionale beleid kreeg Bin Salman een toezegging van Trump om te helpen bemiddelen bij het beëindigen van de oorlog in Soedan.
Het bezoek vormde de afsluiting van Bin Salmans buitengewone verlossingsgolf van het dieptepunt van zijn reputatie zeven jaar geleden.
Destijds was zijn imago als onverschrokken hervormer – door het verbod op vrouwen om de beruchte religieuze politie van het land te besturen en te castreren – al aan het afbrokkelen nadat hij niet alleen buitenlandse tegenstanders het zwijgen probeerde op te leggen, maar iedereen in eigen land die Visie 2030 in twijfel trok, zijn verreikende (en enorm dure) plan om Saoedi-Arabië te transformeren.
Toen kwam 2018 wurging en verminking in Türkiye van Jamal Khashoggi werd een Saoedische insider een gematigde criticus en columnist van de Washington Post.
Kroonprins Mohammed bin Salman wordt gezien in een voertuig terwijl hij het Witte Huis verlaat na een ontmoeting in het Oval Office met president Trump.
(Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)
Het leek waarschijnlijker dat Trump de kant van de prins zou kiezen, die elke betrokkenheid bij de moord ontkende, maar de CIA zei in een uitgelekt rapport veel vertrouwen in de prins te hebben. gaf opdracht tot de moord op Khashoggi.
De associatie met Bin Salman, ooit de lieveling van Washington in het Midden-Oosten, is giftig geworden. Internationale bedrijven trokken zich snel terug uit het koninkrijk. Politici maakten duidelijk dat hij niet welkom was. Toenmalig kandidaat Joe Biden beloofde van de Saoedische regering ‘een paria’ te maken.
Na verloop van tijd trok de prins zich terug uit zijn meer boksende beleid, terwijl geopolitiek, energieproblemen en een turbulent Midden-Oosten Biden dwongen zijn afwijzende houding te matigen.
In 2022 bezocht Biden de prins – gaf hem een lauwe klap op de vuist – om hem ervan te overtuigen de energieprijzen te verlagen.
Datzelfde jaar hielp Riyad bij het tot stand brengen van een uitwisseling van gevangenen tussen Rusland en Oekraïne. Vervolgens zorgde een door China bemiddelde deal ervoor dat de prins de stormachtige diplomatieke betrekkingen van zijn land met Iran kon kalmeren. Vorige maand nog werkte hij naar verluidt achter de schermen om een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas tot stand te brengen.
Zijn bezoek aan het Witte Huis leek zijn terugkeer te bekrachtigen, maar weinig van wat beloofd was, is een uitgemaakte zaak.
Ten eerste is het een open vraag of Saudi-Arabië 1 biljoen dollar kan vergaren – een cijfer dat gelijk is aan 80% van zijn jaarlijkse bbp en meer dan het dubbele van zijn deviezenreserves.
Cruciaal was dat de prins niet specificeerde wanneer het geld zou worden geïnvesteerd.
Hoewel de investeringsverplichting groot is, “hoeveel en over welke periode is het niet helemaal duidelijk”, zegt Tim Callen, een econoom en voormalig hoofd van de missie van het Internationale Monetaire Fonds naar Saoedi-Arabië.
Saoedi-Arabië verlaagt ook de overheidsuitgaven, waarbij de gedefleerde olieprijzen het land dwingen veel van zijn gigaprojecten terug te schroeven, voegde Callen eraan toe.
“De hoeveelheid geld die beschikbaar is om al deze projecten en investeringen na te streven is afgenomen vergeleken met 2022 en 2023”, zei hij.
“Mijn mening is dat de zaken zowel aan de investeringskant als aan de handelskant (tussen de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië) zullen verbeteren omdat er wederzijdse economische belangen zijn tussen de twee landen”, zei hij. Maar op de korte termijn, zo voegde hij eraan toe, is 1 biljoen dollar “te groot voor de economie van Saoedi-Arabië.”
Wat de F-35’s betreft: het zal waarschijnlijk jaren duren om ze op Saoedische start- en landingsbanen te zien. Het Congres moet de verkoop van de F-35’s goedkeuren, en er kan enige tegenstand ontstaan als wordt aangenomen dat deze de kwalitatieve militaire voorsprong van Israël in gevaar brengen.
Israël, het enige land in het F-35-programma dat toestemming heeft om bepaalde gespecialiseerde technologieën te gebruiken, zou verwachten dat Saoedi-Arabië “vliegtuigen van klein kaliber” zou ontvangen, zei Trump dinsdag, met de prins aan zijn zijde.
“Ik denk niet dat je hier erg blij van wordt”, zei hij tegen de prins.
“Wat mij betreft,” voegde Trump eraan toe, “denk ik dat Israël en Saoedi-Arabië zich allebei op een niveau bevinden waarop ze bovenaan de tafel zouden moeten staan.”
Maar het grootste obstakel zijn wellicht de banden van Saoedi-Arabië met China, zegt Richard Aboulafia, algemeen directeur van AeroDynamic Advisory en luchtvaartanalist.
Saoedische veiligheidstroepen staan in de houding onder een portret van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman tijdens een militaire parade terwijl pelgrims arriveren voor de jaarlijkse pelgrimstocht in de heilige stad Mekka op 31 mei.
(AFP via Getty Images)
De afgelopen jaren heeft Saoedi-Arabië militaire oefeningen gehouden met de Chinese marine en in zijn strijdkrachten wapens van Chinese makelij ingezet. Ervoor zorgen dat er niet naar de mogelijkheden van het vliegtuig wordt gekeken, brengt “een andere reeks uitdagingen” met zich mee, zei Aboulafia. Soortgelijke zorgen verijdelden de pogingen van de VAE om het vliegtuig te verwerven, voegde hij eraan toe.
Een ander probleem is dat een achterstand bij de levering van vliegtuigen betekent dat een andere ontvanger zijn productieslots aan Saoedi-Arabië zou moeten afstaan.
Een andere sleutelfactor in de terugkeer van Bin Salman naar de volledige omhelzing van de Verenigde Staten was de behandeling van Trump in het Witte Huis.
Toen een verslaggever de prins vroeg naar de moord op Khashoggi, was het Trump die Khashoggi luidkeels verdedigde en uitriep. “uiterst controversieel”.
“Veel mensen hielden niet van die heer waar je het over hebt. Of je hem nu leuk vindt of niet, er gebeuren dingen, maar hij wist er niets van”, zei Trump, wijzend naar de kroonprins.
President Trump, rechts, en Mohammed bin Salman, de kroonprins van Saoedi-Arabië, schudden elkaar de hand tijdens hun ontmoeting in het Oval Office.
(Nathan Howard/Bloomberg via Getty Images)
Trump werd ook verrast door de klap van Biden, toen hij een lastig spelletje handgrijpen met Bin Salman aanging.
“Ik pakte die hand”, zei Trump. “Het kan me niet schelen waar die hand is geweest.”
