Universiteiten staan bekend om hun teamsporten, maar het is jammer dat consumentenbedrog ook een teamsport kan zijn. A FTC-schikkingsvoorstel with Career Education Corporation, American InterContinental University, Colorado Technical University en hun beklaagden beweren dat zij illegale gokprogramma’s hebben gebruikt om consumenten naar hun postsecundaire en beroepsscholen te lokken. De “teamgenoten” van MVP in de misleidende onderneming waren leadgenerators die consumenten onder valse voorwendselen ertoe verleidden persoonlijke informatie vrij te geven.
Beklaagde CEC exploiteerde talrijke postsecundaire en beroepsscholen die momenteel door 35.000 studenten worden bezocht, voornamelijk online. Naast het adverteren voor zijn scholen op radio en tv, op internet en op sociale media – promoties die vaak gericht waren op leden van het leger – gebruikte CEC meer dan zeventig leadgenerators, van wie sommigen leads verkregen via bedrog of illegale telefoontjes.
Als u de FTC heeft gevolgd schikking met Sun Key Publishing en haar gedaagdende tactiek lijkt misschien bekend. De leadgenerators van Sun Key creëerden bijvoorbeeld webpagina’s met URL’s als army.com, air-force.com of navyenlist.com, waardoor consumenten tot de conclusie kwamen dat de sites een officiële connectie hadden met militaire rekrutering. Voortbouwend op de verkeerde indruk die ze creëerden, misleidden leadgenerators consumenten om persoonlijke informatie te verstrekken, die vervolgens door bedrijven als CEC werd gebruikt om hun scholen te promoten.
Leadgenerator Expand, Inc., waar ook een onderzoek naar loopt FTC-handhavingsactiegebruikte een variant van het schema. Breid gerichte werkzoekende consumenten uit door te beweren dat ze hun persoonlijke gegevens nodig hebben om hen te helpen solliciteren op ‘vacatures’. Maar net zoals Sun Key de bedrieglijke dekmantel van militaire rekrutering gebruikte om gegevens te verzamelen, droeg Expand de vermomming van een vacaturesite. En de CEC gebruikte de gegevens opnieuw om haar scholen te verkopen.
Een andere CEC-leadgenerator was Edutrek, een bedrijf de FTC heeft ook een rechtszaak aangespannen voor het naar verluidt gebruiken van valse vacaturesites en voordelen om persoonlijke informatie van nietsvermoedende consumenten te verzamelen.
De FTC zegt dat de CEC had moeten weten dat de aanwijzingen door misleiding waren verkregen. Net als elk ander bedrijf is het de verantwoordelijkheid van CEC om ervoor te zorgen dat zij niet profiteren van bedrog. Dit betekent dat bedrijven niet zomaar de ogen mogen sluiten voor de praktijken van hun leadgenerators. En de klacht beweert dat de CEC veel meer deed – of niet deed –. De CEC veranderde niets aan de fundamenteel misleidende indruk dat de locaties bedoeld waren voor militaire rekrutering of gebruik. En de FTC beweert dat de CEC zelfs telemarketingscripts goedkeurde die flagrante onwaarheden bevatten, zoals scripts die telemarketeers vertelden zichzelf in voicemailbegroetingen te identificeren als werknemers van ‘Military Verification Services’.
DE klacht beschuldigt dat illegale tactieken bleven bestaan tijdens de gesprekken. In sommige gevallen bleven de leadgenerator-telemarketeers van de CEC doen alsof ze banden hadden met het leger of potentiële werkgevers. Bovendien zegt de FTC dat hij illegaal nummers heeft gebeld in het nationale bel-me-niet-register
Ook de interne telemarketeers van de CEC zijn betrokken bij illegaal gedrag. In de rechtszaak wordt beweerd dat ze verkooptechnieken onder hoge druk hebben gebruikt om consumenten ervan te overtuigen zich in te schrijven op hun scholen, zelfs als de school niet de studie aanbood die de persoon wilde volgen. En de telefoontjes bleven vaak onophoudelijk. De FTC zegt dat het CEC-beleid haar telemarketeers toestaat dezelfde consument maximaal zes keer per dag te bellen. In veel gevallen voerde CEC honderden uitgaande geautomatiseerde oproepen uit naar één enkel telefoonnummer.
DE klacht tegen de vermeende schendingen van de FTC-wet door CEC vanwege talloze valse verklaringen van de leadgenerators van het bedrijf. Bovendien wordt in de rechtszaak meerdere schendingen van de Telemarketing Sales Rule aangevoerd, waaronder het bellen van nummers in het Nationale Bel-me-niet-register. Naast een financieel oordeel van $30 miljoen vereist de schikking dat CEC materiaal dat leadgeneratoren namens haar op de markt brengen, beoordeelt en zich onthoudt van het gebruiken of kopen van illegaal verkregen leads.
DE voorgestelde oplossing heeft veel te zeggen voor bedrijven in het leadgeneratie-ecosysteem. De FTC heeft talloze acties aangespannen tegen het gedrag van bedrijven die onder valse voorwendselen persoonlijke informatie van consumenten verkrijgen en die gegevens vervolgens als leads verkopen. De CEC-overeenkomst richt zich op bedrijven die gebruik maken van dergelijke contacten. De casus illustreert het belang van het monitoren van wat anderen, inclusief leadgenerators, namens u doen en de noodzaak om krachtig te reageren wanneer u wordt geconfronteerd met misleidende verklaringen of gedrag. Adverteerders moeten het initiatief nemen om ervoor te zorgen dat de leads die zij gebruiken niet het resultaat zijn van misleiding.
