Noot van de redactie: Dit serie profileert zes inwoners van de regio Seattle “Ongewone denkers”: uitvinders, wetenschappers, technologen en ondernemers die industrieën transformeren en positieve veranderingen in de wereld stimuleren. Ze worden op 11 december erkend al Gala GeekWire. Uncommon Thinkers wordt gepresenteerd in samenwerking met Partner van Groot-Seattle.
Na het behalen van een diploma werktuigbouwkunde, Brian Pinkard hij bracht zes maanden door met het “gooien van stenen”, zoals hij het beschrijft, in de Colorado Rockies.
Het stenen gooien was geconcentreerd werk: Pinkard was bezig met het opruimen van obstakels en het aanleggen van paden voor AmeriCorps, waarbij hij elke nacht in een tent doorbracht.
“Ik vond het geweldig. Het was geweldig. En de reden dat ik het deed is omdat ik iets wilde doen dat er toe deed, dat een verschil maakte in de wereld”, zei hij. Na voltooiing van het programma werd hij geïnspireerd om zijn impact te richten op een grotere milieu-uitdaging.
Zijn passie om goed te doen, gecombineerd met de drang van een ingenieur om problemen op te lossen, bracht hem ertoe een doctoraat te behalen aan de Universiteit van Washington en vervolgens Acquaggaeen startup die PFAS vernietigt, een giftige klasse van verontreinigende stoffen die bekend staat als ‘forever chemicaliën’.
“Brian was erg gefocust op zijn missie”, zei hij Igor NovossilovPinkard’s doctoraal adviseur en onderzoeksprofessor bij de UW afdeling Werktuigbouwkunde. “Hij is niet de typische wetenschapper die alleen maar een heleboel artikelen schrijft. Hij streeft naar impact waar het telt.”
Maar een paar stappen vóór PFAS concentreerde Pinkard zich op zenuwgas in het Midden-Oosten.
‘Niemand weet hoe je met dit soort dingen om moet gaan‘
Toen Pinkard zich bij het laboratorium van Novosselov voegde, kreeg hij financiering van het Amerikaanse ministerie van Defensie om een mobiele veldstrategie te ontwikkelen voor de verwerking van achtergelaten chemische wapenvaten in de Syrische woestijn. De vorige oplossing was om de vaten naar de Middellandse Zee te vervoeren, ze op een boot te laden en het materiaal te verbranden.
‘Als jij de persoon bent die een zenuwgas moet dragen,’ merkte Pinkard op, ‘is dat geen erg goede baan.’
Binnen vijf jaar vond het laboratorium een werkbare oplossing, maar de behoefte was niet langer urgent en het ministerie van Defensie legde de toepassing van de technologie op de plank, hoewel Novosselov eraan bleef werken.
Pinkard waardeerde de enorme kracht van de strategie voor het omgaan met gevaarlijke materialen en vroeg zich af of er nog een andere use case mogelijk was. Toen ze zich voorbereidde op het afronden van haar doctoraat in juni 2020, sloeg de COVID-pandemie toe, waardoor haar plannen om een postdoctorale beurs aan te vragen ontspoorden, aangezien niemand mensen aannam.
Dus gaf hij een draai aan het ondernemerschap, een rol waar hij nog nooit over had nagedacht.
Pinkard werkte samen met een ingenieur en technologie-innovator Nigel Scherp om het potentieel te onderzoeken voor het gebruik van de technologie, superkritische wateroxidatie genaamd, om rioolslib van afvalwaterzuiveringsinstallaties te behandelen, maar besefte dat de markt niet levensvatbaar was.
Er wordt echter veel gesproken over PFAS.
“Iedereen had het over PFAS”, zei hij, en als iemand zou kunnen bedenken hoe de chemicaliën vernietigd kunnen worden, zou dat een game-changer zijn. Dat besef werd zijn gloeilampmoment.
Vernietiging van PFAS
PFAS zijn een familie van chemicaliën die al tientallen jaren worden toegevoegd aan blusschuim, voedselverpakkingen, tapijten en stoffen, waterafstotende kleding en pannen met anti-aanbaklaag. Sterke chemicaliën zijn uitstekend in het afvoeren van water, vlekken en vet, maar ze lekken uit producten en vervuilen nu drinkwater door het hele land en zijn ook aanwezig onder moeders moedermelk.
PFAS worden nog steeds gebruikt, terwijl onderzoekers en toezichthouders zich steeds meer zorgen maken over de ernstige gevolgen ervan voor de gezondheid.
Pinkard en Sharp lanceerden Aquagga in 2019 in Tacoma, Washington, en kregen al snel gezelschap van mede-oprichter Chris Woodruff. Het team behield het idee van modulaire behandelingseenheden, maar schakelde over op een verwante maar andere chemie (hydrothermische alkalische behandeling) om PFAS te vernietigen, en verkreeg een patent voor de aanpak van de Colorado School of Mines.
“Brian is vanaf het begin een geweldige partner geweest”, zei hij Timothy Strathmannhoogleraar aan de Colorado School of Mines. “In tegenstelling tot veel ondernemers met wie ik heb samengewerkt, is hij ook zeer geïnteresseerd in het begrijpen van de beperkingen en technische uitdagingen die met de technologie gepaard gaan. Hij is zich er terdege van bewust dat het succes van Aquagga op de lange termijn alleen kan worden bereikt door de kritieke obstakels voor de implementatie ervan aan te pakken.”
Aquagga-apparaten vernietigen PFAS bij extreem hoge temperaturen en hoge druk, bijtend en corrosief gemaakt door de toevoeging van loog.
Het bedrijf heeft negen velddemonstraties van zijn technologie uitgevoerd, waaronder een project op een luchthaven in Alaska, een door het ministerie van Defensie gefinancierd project in North Carolina met brandbestrijdingsschuim, en een afvalwaterdemonstratie met de stad Tacoma. Het is nu dicht bij de ondertekening van de eerste commerciële implementatie op lange termijn, zei Pinkard, “wat een enorme mijlpaal voor ons zal zijn.”
“Het is echt gaaf om te zien hoeveel PFAS we hebben vernietigd… zelfs tijdens onze korte trip”, zei Pinkard. “En nadenken over waar het naartoe zou kunnen gaan, wat het op grote schaal mogelijk zou kunnen maken. Dus (ik ben) erg optimistisch over de toekomst van Aquagga. Ik ben erg optimistisch over de impact die we kunnen creëren, de levens die we kunnen redden.”
