Wanneer Ambika SinghCEO en oprichter van online kledingverhuurbedrijf Kledingkastbegon de toepassingen van kunstmatige intelligentie te onderzoeken, maar moest kiezen tussen het adopteren van geavanceerde technologieën en een bewuste implementatie.
De startup uit Seattle is altijd ‘een zeer door mensen aangedreven bedrijf’ geweest, zei Singh, met een sterke duurzaamheidsmissie gericht op het verminderen van kledingverspilling door middel van verhuur. Als gevolg hiervan wilden werknemers graag taken overdragen aan robots en maakten ze zich zorgen over de gevolgen voor het milieu van datacenters en door AI aangedreven computers, ondanks het potentieel ervan om verveling uit te bannen en de bedrijfsfinanciën te stimuleren.
Bij Armoire’s eerste grote AI-lancering heeft het bedrijf onlangs gelanceerd een virtuele stylist die klanten ondersteunt bij het vinden van de perfecte tops, broeken, jassen en jurken.
Het AI-initiatief is slechts de nieuwste uitdaging waarmee Singh wordt geconfronteerd sinds de oprichting van Armoire, bijna tien jaar geleden. Het bedrijf overleefde de pandemie en stapte tijdens de lockdown over van professionele kleding naar vrijetijdskleding, voordat het terugkeerde naar zijn roots toen kantoormandaten van kracht werden. Het reageerde op een veranderend klantenbestand, steeds sterkere verzoeken om resort- en après-skikleding en de vraag naar een persoonlijke winkel om kleding te passen.
Nu doorstaat het bedrijf de huidige economische onzekerheden, veroorzaakt door ontslagen, fluctuerende tarieven en stijgende prijzen. Maar hoewel deze omstandigheden de kosten voor Armoire kunnen verhogen, wordt verwacht dat ze het klantenbestand zullen versterken, omdat kledingverhuur een kostenbesparende strategie wordt voor het onderhouden van professionele en persoonlijke garderobes.
“Het huren van je kast is een andere manier om de levensstijl te behouden die je wilt, met verschillende budgetbeperkingen,” zei Singh.
“Er is hier geen chatbot-energie”
De nieuwe Armoire AI-app helpt klanten snel samengestelde aanbevelingen te vinden in een zee van kleding. De assistent stapt kalm naar voren met een hint verweven in de uitstalling van blouses en broeken, en vraagt wat hij kan helpen vinden. Zodra een gebruiker erop klikt, stelt de technologie items voor om naar te zoeken en zijn ook door de gebruiker gegenereerde vragen mogelijk.
Het kost enkele seconden om de app te matchen met de voorkeuren van de klant, op basis van eerdere verhuur en items die ze leuk vond of afkeurde, met kleding die momenteel beschikbaar is en klaar is voor verzending. De AI zorgt voor een vrolijkere dialoog en verfijnt selecties op basis van feedback.
In de technologie presenterenhet bedrijf zei dat de AI “met je praat zoals een echte stylist dat zou doen (geen chatbot-energie hier) en je helpt binnen enkele seconden de beste stukken voor jouw stijl te ontdekken, zonder scrollen.”
Winkelassistenten aangedreven door generatieve AI blijken een steeds populairdere trend te zijn voor online retailers, waaronder de recente Amazon invoering door Rufus om productaanbevelingen te vinden. Spraakzame technologie verschijnt ook op sites als Roodvin EN Zillow huiszoekingen te vergemakkelijken.
Armoire ontwikkelt aanvullende AI-technologieën, zoals een tool om kledingbeschrijvingen voor verschillende merken te standaardiseren. Het lijkt misschien triviaal, maar bedrijven kunnen aanzienlijk verschillende definities hebben voor mouwlengte, zoals kort, lang, pet of driekwartlengte.
De startup heeft gewerkt om zich te onderscheiden van grotere concurrenten door consultaties met stylisten aan te bieden via telefoon en e-mail, en Singh zei dat deze menselijke benadering een belangrijk kenmerk zal blijven. En kunstmatige intelligentie is natuurlijk niet perfect. In onze test kreeg de assistent een goede suggestie voor de blazer, maar hij bleef deze combineren met een blouse met absurde ruches die een menselijke stylist niet zou hebben gekozen.
En sommige delen van het bedrijf kunnen simpelweg niet worden geautomatiseerd. Armoire heeft een fysieke ruimte ten zuiden van het centrum van Seattle om kleding te passen. Er worden regelmatig live netwerkevenementen en modeshows georganiseerd, waaronder een collectie gerecyclede sportkleding van een voormalig profvoetballer Lu Barnes en een jaarlijks Zuid-Aziatisch mode-evenement.
Stijgende trend
De veelzijdige aanpak van Armoire op het gebied van kledingverhuur en contact met klanten is succesvol geweest, zij het met enkele hobbels onderweg.
De startup wordt opnieuw gelanceerd 12 miljoen dollar van investeerdersinclusief een ronde van $ 3,5 miljoen in 2021 met steun van Microsoft-CEO Satya Nadella, GoDaddy-CEO Aman Bhutani en anderen. Armoire break-even dit kwartaal, een primeur voor het bedrijf.
Terwijl de pandemie de loonlijst van Armoire terugbracht van meer dan 60 naar 25 werknemers, is deze sindsdien hersteld tot 100 werknemers. Afgelopen april won het bedrijf Werkplek van het jaar tijdens de jaarlijkse GeekWire Awards.
Volgens gegevens van oktober is de online kledingverhuurmarkt wereldwijd ongeveer 2,6 miljard dollar waard Toekomstige marktinzichten Inc.en zal naar verwachting in de loop van het decennium groeien tot 6,4 miljard dollar, waarbij China, India en de Verenigde Staten de leiding zullen nemen. De sector zou hiervan kunnen profiteren als klanten met weinig geld hun toevlucht nemen tot huur- en tweedehandsproducten.
“Diensten die consumenten de mogelijkheid kunnen bieden om hun garderobe voortdurend fris te houden, profiteren hier echt van”, zegt Sky Canaves, een analist bij marktonderzoeksbureau eMarketer, in een recent artikel. NPR verhaal over online verhuur.
Armoire blijft een kleinere onderneming dan concurrenten als Rent-the-Runway en Nuuly, dat deel uitmaakt van een conglomeraat dat Urban Outfitters, Anthropologie en Free People omvat. Het klantenbestand loopt in de duizenden, zei Singh, maar geen honderdduizenden.
Het succes van grotere winkels is nuttig omdat het laat zien dat het model werkt, zei hij. “De verhuur blijft groeien en daar profiteren wij van.”
