Wat we weten over appartementsbranden in Hong Kong

Een verwoestende brand heeft verschillende wolkenkrabbers in Hong Kong verwoest, waarbij minstens 55 mensen omkwamen, waardoor de stad de dodelijkste in 60 jaar is. Meer dan 270 mensen zijn als vermist opgegeven en duizenden bewoners bevinden zich in evacuatieschuilplaatsen.

Beelden van de scène tonen verschillende gebouwen die nog steeds in brand staan ​​en dikke rook die de lucht in stijgt en de skyline van het Chinese grondgebied domineert.

Drie mannen zijn gearresteerd op verdenking van doodslag die verband houdt met de brand, zo melden lokale media, en er is een onderzoek gestart.

De Chinese president Xi Jinping betuigde zijn medeleven met de slachtoffers, waaronder een “brandweerman die tijdens zijn dienst omkwam”, melden staatsmedia.

Het is nog niet duidelijk wat de brand heeft veroorzaakt, maar dit is wat we tot nu toe weten.

De brand brak woensdag om 14.51 uur lokale tijd (06.51 uur GMT) uit in Wang Fuk Court, een groot wooncomplex in de wijk Tai Po in Hong Kong.

Wang Fuk Court bestaat uit acht wolkenkrabbers van elk 31 verdiepingen hoog. Zeven mensen werden getroffen door de brand, vertelde Tai Po-districtsraadslid Mui Siu-fung aan BBC Chinese. De torens, gebouwd in 1983, werden gerenoveerd toen de brand uitbrak.

Tai Po is een woonwijk in het noorden van Hong Kong, vlakbij de stad Shenzhen op het Chinese vasteland.

Volgens een overheidstelling uit 2021 telt het complex 1.984 appartementen voor ongeveer 4.600 inwoners.

Volgens de volkstelling is bijna 40 procent van de 4.600 mensen die in het wooncomplex Wang Fuk Court wonen minstens 65 jaar of ouder.

Sommigen van hen wonen sinds de bouw in de gesubsidieerde volkshuisvestingswijk.

De oorzaak van de brand is onbekend, maar uit een voorlopig onderzoek is gebleken dat de snelle snelheid waarmee de brand zich verspreidde ongebruikelijk was, zei de veiligheidssecretaris van Hongkong donderdagochtend vroeg.

De politie zegt dat gaasmateriaal en plastic zeilen, waarvan wordt aangenomen dat ze beide niet brandveilig zijn, buiten de gebouwen zijn gevonden.

Er werd ook geëxpandeerd polystyreen aangetroffen op de ramen van het gebouw, wat er, samen met andere bouwmaterialen, mogelijk voor heeft gezorgd dat de vlammen zich zo snel verspreidden, aldus de politie.

De politie heeft drie mannen tussen 52 en 68 jaar gearresteerd op beschuldiging van doodslag in verband met de fatale brand: twee van hen zijn directeur van een bouwbedrijf, de ander is technisch adviseur.

Een woordvoerster van de politie zei dat rechercheurs onderzoek doen naar de vermeende acties, of het nalaten, van hoge bedrijfsfunctionarissen.

“We hebben reden om aan te nemen dat bedrijfsfunctionarissen grove nalatigheid hebben gehad, wat ertoe heeft geleid dat het ongeval en de brand zich ongecontroleerd hebben verspreid, met ernstige slachtoffers tot gevolg”, aldus de woordvoerder.

Lokale media citeerden ook enkele bewoners die zeiden dat het brandalarm in het gebouw niet afging.

Dit is de dodelijkste brand in Hong Kong in minstens 63 jaar en is geclassificeerd als alarmniveau vijf, de hoogste in termen van ernst.

Binnen 40 minuten na de eerste melding werd niveau vier afgekondigd, maar om 18.22 uur, ongeveer drie en een half uur later, werd het niveau weer verhoogd.

Lokale media hadden eerder gemeld dat explosies in het gebouw te horen waren en dat brandslangen de bovenste verdiepingen niet gemakkelijk konden bereiken.

De intensiteit van de hitte verhinderde dat brandweerlieden de gebouwen binnengingen om reddingsoperaties uit te voeren, vertelde adjunct-brandweerdirecteur Derek Armstrong Chan aan de media.

Naast de interventie waren er 767 brandweerlieden, 128 brandweerwagens, 57 ambulances en ongeveer 400 politieagenten werkzaam.

Onder de doden bevindt zich brandweerman Ho Wai-ho, 37, die negen jaar bij de Sha Tin-brandweerkazerne heeft gediend.

Brandweerlieden zeggen dat ze om 15.30 uur het contact met hem verloren en ongeveer een half uur later ontdekten dat hij was ingestort. Hij werd naar het ziekenhuis gebracht, maar werd kort daarna dood verklaard.

“Ik ben diep bedroefd door het verlies van deze toegewijde en dappere brandweerman”, aldus brandweerdirecteur Andy Yeung.

Minstens één andere brandweerman ligt in het ziekenhuis, aldus de brandweer van Hong Kong.

Politieagenten hielpen bewoners met het zoeken naar familieleden via een luidspreker, aldus lokale media.

Er zijn verschillende noodopvangcentra opgezet Om de geëvacueerde bewoners op te vangen, aldus de regering. De South China Morning Post meldde dat een van deze, in het sportcentrum aan Tung Cheong Street, vol was en dat bewoners naar andere schuilplaatsen werden verwezen.

Een ander stadhuis, Kwong Fuk, dat aan de overkant van de woningbouw ligt, werd als onveilig beschouwd. De ontheemden werden overgebracht naar een ander opvangcentrum, verderop.

De Chinese BBC-journalist Gemini Cheng zag oudere bewoners, sommigen met wandelstokken of rolstoelen, bij enkele schuilplaatsen aankomen.

Minstens 900 mensen hebben onderdak gevonden in deze tijdelijke structuren, meldt Agence France-Presse, onder verwijzing naar Lee.

Zes scholen in Tai Po blijven donderdag gesloten, zo maakte het Onderwijsbureau bekend. een lijst van getroffen scholen op haar website.

Een noodbewakings- en ondersteuningscentrum is operationeel om de gevolgen van de brand te beheersen, zei veiligheidssecretaris Tang Ping-keung in een verklaring.

De politie van Hong Kong heeft een hotline opgezet om informatie over de slachtoffers te vragen.

De torenflats in Wang Fuk Court zijn tijdens de renovatie tot aan de daken bedekt met bamboesteigers en groene bouwnetten.

Zoals eerder vermeld, schrijft de politie de snelle uitbreiding van de brand toe aan de materialen die bij de renovatie zijn gebruikt, zoals netten, plastic zeilen en piepschuim.

Het is nog niet duidelijk wat de brand heeft veroorzaakt, maar ongeacht de oorzaak van de brand zou adequaat net buiten de gebouwen van cruciaal belang zijn geweest om te voorkomen dat de brand zich verspreidde, vertelde Jason Poon, president van bouw-ngo China Monitor, aan nieuwsuitzending Initium Media, eraan toevoegend dat gaas van mindere kwaliteit ervoor zou kunnen zorgen dat de brand zich snel verspreidt.

Een andere ingenieur vertelde Initium Media dat hij gelooft dat de overgrote meerderheid van de netten die in de bouw in Hong Kong worden gebruikt, niet van brandvertragend materiaal zijn gemaakt.

Karton, puin en verfverdunner worden ook vaak aangetroffen op steigers, wat, in combinatie met het droge klimaat, de verspreiding van de brand zou kunnen versnellen, aldus de ingenieur.

Een brandveiligheidsexpert met wie de BBC eerder sprak, zei dat bamboesteigers – een veelvoorkomend onderdeel van het straatbeeld van de stad – ook een rol speelden bij het aanwakkeren van de vlammen.

In maart meldden lokale media dat het ontwikkelingsbureau van de overheid om veiligheidsredenen had geprobeerd het gebruik van bamboe geleidelijk af te schaffen.

De drang om metaal te gebruiken in plaats van bamboe kwam na een golf van sterfgevallen als gevolg van steigers in Hong Kong.

Professor Jiang Liming van de Hong Kong Polytechnic University merkte ook op dat de Wang Fuk Court-gebouwen “relatief oud” waren – ze werden gebouwd in de jaren tachtig – dus “de glazen ramen zijn niet zo brandwerend”.

“Moderne gebouwen hebben ramen met dubbele beglazing, maar voor deze hebben ze misschien enkel glas gebruikt… (wat het heel gemakkelijk maakt dat de vlammen ze breken en de vlammen vervolgens door de gevel dringen.”

Aanvullende berichtgeving door Jack Lau, BBC Global China Unit en Gemini Cheng, BBC Chinese in Hong Kong.