Waarom het bezoek van paus Leo XIV aan Libanon belangrijk is te midden van Israëlische bombardementen

BEIROET- Wanneer paus Leo XIV deze week het Midden-Oosten bezoekt, zal hij naar een door conflicten geteisterde regio reizen die worstelt om vrede te vinden, ook al blijft het spook van de oorlog er opnieuw achtervolgen.

Op zijn eerste internationale reis sindsdien het pausdom aannemen in mei zal de in Chicago geboren paus donderdag naar Türkiye reizen, waar hij de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea zal vieren, waar Geloofsbelijdenis van Nicea – een fundamentele verklaring van het christelijk geloof en eenheid – werd geschreven in 325 na Christus

Maar misschien zal de echte test van Leo’s internationale debuut Libanon zijn. Met zijn komst komt de belofte van zijn gedurfde en charismatische voorganger in vervulling om het land te bezoeken Paus Franciscusdie het internationale profiel van het pausdom verhoogde met tientallen bezoeken aan het buitenland en een neiging tot openhartigheid in zijn opmerkingen die hem geliefd maakten bij de gelovigen, vooral in het Midden-Oosten.

Maar christenen – die naar schatting ongeveer 30% van de Libanese bevolking vertegenwoordigen – zijn niet de enigen die met spanning wachten op de komst van Leo.

Velen hier hopen dat zijn bezoek een voorbode van vrede zal zijn, en de aandacht zal vestigen op dit kleine mediterrane land dat worstelt met een reeks Job-achtige crises: eerst de economie, die in 2019 instortte en het banksysteem en de munteenheid meenam; vervolgens de havenexplosie in 2020; en de oorlog tussen de Libanese sjiitische militante groep Hezbollah en Israël, die in 2023 uitbrak voordat hij eind vorig jaar escaleerde en duizenden doden en grote delen van Zuid- en Oost-Libanon verpulverde.

Ondanks een staakt-het-vuren dat in november vorig jaar tot stand is gekomen, heeft Israël vrijwel dagelijks aanvallen gelanceerd op zijn noordelijke buurland, waarmee zijn aanvallen worden gerechtvaardigd als een poging om Hezbollah ervan te weerhouden zichzelf opnieuw samen te stellen, ook al hebben de Verenigde Naties meer dan 10.000 lucht- en grondschendingen op Libanees grondgebied geregistreerd en 127 burgers gedood in het jaar sinds het staakt-het-vuren van kracht werd.

De aanvallen van Israël hebben ook de wederopbouwinspanningen verlamd, wat betekent dat de meeste inwoners van de Libanese grenssteden – of ze nu gedomineerd worden door christenen, moslims of druzen – er niet in zijn geslaagd hun vooroorlogse leven weer op te bouwen. Het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties zegt dat ongeveer 64.000 Libanezen nog steeds ontheemd zijn.

Op 11 oktober lanceerde het Israëlische leger meer dan tien luchtaanvallen op de stad al-Musaylih in Zuid-Libanon, waarbij grote schade werd aangericht.

(Houssam Shbaro/Anadolu via Getty Images)

Zorgen over de veiligheid van de paus houden al maanden de boventoon in de hoofden van de mensen. In oktober, op wat een verhit moment leek, vroeg koningin Rania van Jordanië de paus tijdens een fotosessie in het Vaticaan of het veilig was om naar Libanon te gaan. ‘Nou, laten we gaan,’ antwoordde Leo nors.

Afgelopen weekend werd opnieuw alarm geslagen toen Israël bombardeerde de zuidelijke buitenwijken van Beiroetslechts drie kilometer van de plek waar de paus zondag zou landen. Bij de aanval, de eerste in maanden nabij de hoofdstad, werd de hoogste militaire commandant van Hezbollah gedood en viel deze samen met een algemene toename van Israëlische aanvallen en drone-activiteiten in de afgelopen weken – allemaal indicatoren, zeggen waarnemers, van een aanstaande grootschalige aanval.

De reis is echter nog steeds aan de gang, zeggen Libanese functionarissen.

Voor Oumayma Farah, ontwikkelingsdirecteur van de Orde van Malta, Libanon, die gemeenschappen van alle religies en nationaliteiten helpt via humanitaire projecten, is dit een “teken van moed en veerkracht voor de Libanese bevolking en voor de christenen in de regio als geheel”.

“Wat er ook gebeurt, de paus zal komen”, zei Farah.

“De Kerk leert ons niet bang te zijn, dus hij is het eerste voorbeeld.”

Een vrouw laat haar hond langs een reclamebord in Beiroet waarop reclame wordt gemaakt voor het aanstaande bezoek van paus Leo aan Libanon.

(Anwar Amro/AFP/Getty Images)

Zoals in de meeste landen waar het christendom voor het eerst voet aan de grond kreeg, hebben oorlogen en economische lethargie – om nog maar te zwijgen van de relatief gemakkelijkere weg naar emigratie – de christelijke bevolking van Libanon de afgelopen decennia doen afnemen.

In het Midden-Oosten is het aantal christenen gestegen van 20% van de bevolking naar slechts 5%; Libanon blijft het Arabische land met het hoogste percentage, waarbij christenen ongeveer 30% van de bevolking uitmaken, volgens schattingen van verschillende onderzoeksgroepen en de Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

De aandrang van de paus om naar Libanon te komen, zei Farah, was “het opnieuw centraal stellen van het belang van dit land” en een “wake-up call” voor zijn politici. Na drie dagen in Türkiye te hebben doorgebracht, zal de paus zondag in Libanon aankomen en dinsdag vertrekken.

In de Libanese hoofdstad Beiroet, en elders op de route van de paus, zijn er tekenen van furieuze logistieke activiteiten en voorbereidingen: politie- en veiligheidspersoneel hebben hun aanwezigheid opgevoerd. Er werd een tweedaagse feestdag aangekondigd om deelname aan openbare gebedsevenementen mogelijk te maken, hoewel parochies en scholen in het hele land betrokken waren bij het ertoe brengen van de gelovigen om de mis bij te wonen in de buurt van de plaats van het ongeval. Explosie in de haven van Beiroetbeschouwd als een ongeval veroorzaakt door nalatigheid, en elders.

Ondertussen zijn de wegwerkzaamheden en het onderhoud, die de afgelopen jaren vrijwel zijn geannuleerd vanwege de financiële problemen van de overheid, in volle gang. De grap in de stad is dat mensen nog een bezoek van de paus willen, als de regering dan maar klaar is met het heropenen van alle door kuilen getroffen wegen in de stad. Een bitter gevolg daarvan is een andere grap dat de gerenoveerde wegen slechts zullen blijven bestaan ​​tot het vertrek van de paus, omdat ze tijdens een nieuwe Israëlische campagne zullen worden vernietigd.

Naast een bezoek aan de Sultan Ahmed-moskee in Istanbul zal paus Leo naar de Turkse stad Iznik, in het oude Nicea, reizen om de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea te vieren.

(Arif Hudaverdi Yaman/Anadolu/Getty Images)

De galgenhumor weerspiegelt de onzekerheid van het moment, waarbij de Verenigde Staten en Israël het Libanese leger ertoe aanzetten Hezbollah volledig te ontwapenen, terwijl de groep volhoudt dat zij alleen in het zuiden van het land zal ontwapenen.

De Libanese regering zegt op haar beurt Hezbollah er niet van te kunnen overtuigen haar wapens op te geven zolang Israël Libanees grondgebied blijft bezetten, en dat dit met geweld zou leiden tot een burgeroorlog.

De hoop is dat de paus kan helpen de situatie te deblokkeren. Maar ook al verwachten weinigen dat de verandering zo snel zal plaatsvinden, het bezoek is nog steeds belangrijk, zei een maronitische pastoor, pater Tony Elias, uit Rmeish, een dorp net over de grens met Israël.

“Als de paus een land bezoekt dat al zo lang lijdt, is dit echt genoeg om die pijn te verzachten”, zei Elias.

Roemenië, dat tijdens de oorlog een onwankelbaar neutraal standpunt handhaafde, is relatief ongedeerd gebleven, een uitzondering in de woestenij die na jaren van Israëlische bombardementen het grensgebied van Libanon is geworden.

Elias zei dat hij had gewild dat de paus het zuiden zou bezoeken, maar hij werd niet teleurgesteld, aangezien hij en ongeveer 200 andere dorpelingen naar Beiroet zouden reizen en zich bij de paus zouden voegen.

‘Als hij niet naar het Zuiden kan komen, kunnen wij naar hem toe gaan,’ zei Elias.