Jaroslav LukivEN
Fan Wang
Brandweerlieden zijn nog steeds op zoek naar honderden vermiste mensen nadat een enorme brand verschillende woontorens in Hong Kong heeft verwoest.
Minstens 65 mensen kwamen om bij de brand – de dodelijkste van de stad in meer dan 70 jaar – in het Wang Fuk Court-complex, waar duizenden mensen wonen.
De hoge gebouwen hadden uitgebreide renovaties ondergaan, en hoewel de exacte oorzaak van de brand onduidelijk is, zegt de politie dat materialen aan de buitenkant van de gebouwen de verspreiding ervan mogelijk hebben vergemakkelijkt.
Drie leidinggevenden van bouwbedrijven zijn gearresteerd op beschuldiging van doodslag en grove nalatigheid, en de CEO van Hong Kong, John Lee, heeft beloofd een grondig onderzoek te starten.
De brand, die woensdag zeven van de acht torenflats in het Tai Po-district verwoestte, is nu “in wezen onder controle”, zei Lee.
Het begon allemaal woensdag om 14.51 uur lokale tijd (06.51 uur GMT), toen vlammen en dikke wolken grijze rook uit de torens opstegen en de skyline van de stad domineerden.
Om 18.22 uur lokale tijd verhoogden ambtenaren het vuur naar niveau vijf, de ernstigste categorie.
Brandweerman Ho Wai-ho, 37, was een van de doden bij de brand. Hij werd ter plaatse ingestort aangetroffen, ongeveer 30 minuten nadat het contact met hem was verbroken.
Tien andere brandweerlieden raakten ook gewond, aldus de brandweer.
De intense hitte van de brand, het gevaarlijke puin en het risico van instortende steigers, belemmerden de reddingswerkzaamheden, maar brandweerlieden hebben tot nu toe 55 mensen gered.
“Ondanks de complexe omstandigheden ter plaatse zullen de reddingsacties van de brandweer niet stoppen”, zei Lee donderdagavond op een persconferentie.
Er worden nog steeds ruim 270 mensen vermist, terwijl 70 mensen gewond raken.
De sfeer in Hong Kong is veranderd van shock naar angst, nu de vraag groeit over wie verantwoordelijk moet worden gehouden voor de brand.
De woede verspreidde zich op sociale media, vooral nadat verschillende bewoners in interviews lieten weten het brandalarm niet te hebben gehoord toen de brand uitbrak.
Kiko Ma, 33, eigenaar van een appartement in het appartementencomplex, vertelde de BBC dat een deel van de brandalarmen tijdens de renovatie was uitgeschakeld, omdat bouwvakkers regelmatig brandtrappen gebruikten om de gebouwen binnen te gaan en te verlaten.
Rapporten over hun klachten van vorig jaar over de herstructureringsplannen zijn ook weer opgedoken en circuleren op grote schaal online. Bewoners hadden bezwaar gemaakt tegen de hoge renovatiekosten en vroegen zich af of de gebruikte materialen voldeden aan de brandveiligheidsvoorschriften.
Het roostermateriaal en de plastic platen die aan de buitenkant van de gebouwen zijn aangetroffen, zijn vermoedelijk niet brandveilig, terwijl er ook polystyreen op de ramen van de gebouwen werd aangetroffen.
Deze materialen hebben er mogelijk voor gezorgd dat de brand zich sneller heeft verspreid, aldus de politie.
“We hebben reden om aan te nemen dat de verantwoordelijken bij het bedrijf grove nalatigheid hebben gehad, wat ertoe heeft geleid dat het ongeval en de brand zich ongecontroleerd hebben verspreid, met ernstige slachtoffers tot gevolg”, aldus een politiewoordvoerder.
De Onafhankelijke Commissie tegen Corruptie van Hong Kong zei dat het een strafrechtelijk onderzoek zou starten naar de renovatiewerkzaamheden.
Brandveiligheidsexpert prof. Jiang Liming, van de Hong Kong Polytechnic University, zei dat hij geloofde dat bamboesteigers die de flatgebouwen met elkaar verbinden, mogelijk ook hebben bijgedragen aan de verspreiding van de brand.
Bamboesteigers zijn een veel voorkomend verschijnsel in Hong Kong, een stad die bekend staat om zijn wolkenkrabbers, en worden veel gebruikt in de bouw.
Lee zei dat hij inspecties had georganiseerd van “alle wooncomplexen die grote reparaties ondergingen” om “de veiligheid van steigers en bouwmaterialen” te controleren.
Hij voegde eraan toe dat de regering een herziening van bamboesteigers overweegt en of deze vervangen moeten worden door metalen constructies.
Wang Fuk Court in de wijk Tai Po in de noordelijke buitenwijken van Hong Kong werd gebouwd in 1983 en bestaat uit acht hoge gebouwen met 1.984 appartementen voor ongeveer 4.600 inwoners, volgens een volkstelling van 2021.
Er wordt geschat dat bijna 40% van de inwoners minstens 65 jaar oud is. Sommigen hebben sinds de bouw in het gesubsidieerde wooncomplex gewoond.
De Chinese president Xi Jinping betuigde zijn solidariteit met de slachtoffers en riep op tot het uiterste om de brand te blussen en de verliezen tot een minimum te beperken, zo meldden staatsmedia.
Bij de dodelijkste brand ooit in Hong Kong kwamen in 1948 176 mensen om het leven en werd veroorzaakt door een explosie op de begane grond van een pakhuis van vijf verdiepingen.
