ABHA, Saoedi-Arabië — Van bovenaf rijst het Abha-gebergte op als een schok van smaragdgroen die oprijst uit een zee van zand. Het vasteland brengt nog meer verrassingen met zich mee: een stevige wind die me naar een jas doet grijpen, een kledingstuk dat in andere delen van Saoedi-Arabië bijna wordt genegeerd.
Een groot deel van Abha, de hoofdstad van de zuidwestelijke provincie Asir, lijkt een wereld verwijderd – en twintig graden kouder – van de verzengende woestijn die het westerse idee van het koninkrijk domineert.
Ik ben hier als toerist en Saoedi-Arabië hoopt op nog veel meer. De regering geeft bijna een biljoen dollar uit om aantrekkelijk te maken wat iets meer dan tien jaar geleden een van de meest toerisme-averse landen ter wereld was.
Als je iets hebt gelezen over het toerisme in Saoedi-Arabië, heb je waarschijnlijk gehoord van Vision 2030, het alomvattende diversificatieplan om de afhankelijkheid van het koninkrijk van olie te verminderen; Neom, de woestijnmetropool in sciencefictionstijl met plannen voor een kunstmatige maan en vliegende auto’s; of het Red Sea Project, dat een archipel van 92 eilanden voor de ongerepte kust van de Rode Zee wil transformeren in een netwerk van 50 luxe hotels en ongeveer 1.000 wooneenheden.
Deze twee vlaggenschipprojecten kwamen uitgebreid aan bod tijdens het bezoek van president Trump aan Riyadh in mei, waar de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman – de architect van Vision 2030 – hem door een kamer leidde met uitgebreide modellen van het eindproduct.
Een man zit in een oud fort op de berg Qais, een van de groene gebieden in het zuidwesten van Saoedi-Arabië.
(Tasneem Alsultan)
Abha en Asir waren niet aanwezig bij de presentatie van de prins, maar maken nog steeds deel uit van de transformatie van het toerisme, ook al bieden ze voorlopig concretere en waarschijnlijk authentiekere geneugten: de belangrijkste redenen waarom ik ervoor heb gekozen om hier te komen. (De andere, minder extravagante reden is dat ik niet zeker wist of ik mijn redacteuren ervan kon overtuigen een ‘privéduinvilla’ van $ 2500 per nacht aan de St. Regis Rode Zee te accepteren voor ‘journalistieke doeleinden’.)
Gelegen op bijna 2300 meter boven de zeespiegel, wordt Abha door de Saoedi’s soms de ‘Vrouwe van de Mist’ of ‘de Bergbruid’ genoemd.
Beide titels leken passend op de dag dat ik aankwam, en terwijl er mist over een nabijgelegen piek rolde, bezocht ik Art Street, een park met theaters, muziekfestivals, restaurants en cafés. De lila jacarandabomen stonden in volle bloei. Later reed ik 20 minuten naar Al Sahab Park, een klein eindje rijden van Abha, vol met mensen die de avondmist bewonderden die Jabal Soudah omhulde, de hoogste top van het land op 3.000 meter.
“Mensen komen hier om de wolken aan te raken”, zegt Hussein al-Lamy, een 42-jarige medewerker van een farmaceutisch bedrijf die twee uur verderop woont. Hij glimlachte en keek naar de Harley-rijders die bij de kliffen geparkeerd stonden en naar de mannen en vrouwen die in de buurt slenterden, gekleed in Asirs traditionele slingers van oranje goudsbloem, dille en bijvoet, een grijsgroene plant die op salie lijkt.
“Ik heb mijn kinderen en mijn vrouw hier een paar dagen thuis gelaten”, zei hij. “Het is een goede plek om je hoofd leeg te maken.”
Mannen verzamelen zich voor een bruiloft in Abha, de hoofdstad van de provincie Asir in Saoedi-Arabië.
(Tasneem Alsultan)
De volgende ochtend maakte ik een wandeling door Souq Al Thulatha, een centrale winkelstraat die ondanks zijn naam (wat dinsdagmarkt in het Arabisch betekent) elke dag van de week geopend is.
In één kraam werden mangoschijfjes verkocht die waren meegenomen uit Jazan, de vruchtbare zuidelijke provincie die beroemd is om zijn tropisch fruit, tarwe en koffie; anderen verkochten rozijnen, kruiden, noten en gastronomische honing uit Jemen. Er was nog steeds weinig verkeer, maar verkopers vertelden me dat je op het hoogtepunt van het zomerseizoen – wanneer veel Saoedi’s de hitte van Riyad en Jeddah ontvluchten om hun toevlucht te zoeken in Abha – nauwelijks ruimte zou hebben om te staan.
In zijn poging om een bestemming te worden die je gezien moet hebben, is het koninkrijk oecumenisch over zijn publiek, in de hoop niet alleen Saoedi’s aan te trekken die in het verleden elders zouden hebben gereisd – en die volgens overheidsgegevens in 2024 27 miljard dollar aan internationale reizen hebben uitgegeven – maar ook internationale bezoekers.
Er zijn tekenen dat het werkt: uit een rapport van het Internationaal Monetair Fonds blijkt dat het jaarlijkse aantal toeristen de Vision 2030-doelstelling van 100 miljoen zeven jaar eerder dan gepland heeft overschreden.
Er wordt al gewerkt aan de toeristische renovatie van Abha. Door de hele stad heen zijn reclameborden te zien die worden gesponsord door het Public Investment Fund, het door olie gesteunde staatsinvesteringsfonds dat toezicht houdt op gigantische investeringen in de onbegrensde metamorfose van het koninkrijk. Binnenkort starten de werkzaamheden aan de modernisering van de luchthaven.
De lokale bevolking poseert voor een muurschildering in een van de vele parken van Abha, wat ertoe heeft geleid dat er meer internationale toeristen zijn aangetrokken.
(Tasneem Alsultan)
Buiten de stadsgrenzen plant het fonds zes toeristische districten op de meest gewaardeerde locaties van de regio; zal profiteren van de majestueuze uitzichten van het gebied om zich te concentreren op wellnesscentra, yogapaviljoens, meditatieretraites, golfbanen en glamping-pods, zo blijkt uit promotiemateriaal.
“We bevinden ons momenteel in een overgangsfase, dus er is wat bouwwerkzaamheden gaande en het kan een beetje ongemakkelijk zijn, maar de zaken gaan al beter”, zegt Mohammad Hassan (36), eigenaar van een bar in Abha genaamd Bard wa Sahab (Koud en Wolken), vlakbij een uitkijkpunt op een Instagram-bergtop.
Hassan erkende dat de ontwikkelingsgolf waarschijnlijk de concurrentie zal vergroten en al tot een stijging van de huurprijzen heeft geleid. Maar hij leek tevreden over wat de veranderingen voor zijn bedrijf zullen betekenen.
“Vroeger ontving Abha vooral Saoedische bezoekers of mensen uit de (Perzische) Golf”, zei hij. “We zien al meer buitenlanders, maar de plannen van de regering zullen Abha internationaal bekend maken.”
Andere lokale bewoners klagen dat de bouw de mooiste gebieden van Asir verboden terrein heeft gemaakt en dat de focus op luxe het vrije karakter van de regio zal veranderen.
“Vroeger gingen we dagenlang naar de bergen en kampeerden. De autoriteiten hebben dit allemaal stopgezet, en dat zullen we uiteraard niet meer kunnen doen als de resorts opengaan”, zegt Nasser, een gemeenteambtenaar die om privacyredenen alleen zijn voornaam gaf.
“Misschien zal alles wat de regering doet de situatie verbeteren, maar het is onmogelijk dat de oude levensstijl die we hier hadden terugkeert”, zei hij.
Een andere mogelijke breuk met het verleden is de mogelijkheid om alcohol het land binnen te laten. Maar het oversteken van de Rubicon is geen gemakkelijke beslissing voor de autoriteiten die zich maar al te goed bewust zijn van de status van het koninkrijk als de geboorteplaats van de islam, die alcohol verbiedt en een vaag beeld heeft van degenen die het drinken en verkopen.
Rijal Almaa, een oud dorp ongeveer 24 kilometer van Abha, is een populaire bestemming voor toeristen in de provincie Asir in Saoedi-Arabië.
(Tasneem Alsultan)
Velen geloven echter dat dit zal gebeuren. Medewerkers die aan de bouwprojecten van het Rode Zee Project werken, zeggen dat hotelkamers in verschillende resorts zullen worden uitgerust met uitgebreide minibars. En de Four Seasons in Riyadh heeft een tonicbar geopend – maar zonder alcohol – die je vraagt “te genieten van een symfonie van zorgvuldig vervaardigde ambachtelijke cocktails om je zintuigen te verheffen.”
Ondanks de honderden miljarden die Saoedi-Arabië heeft uitgegeven, zijn er sceptici. Ze wijzen op dalende olieprijzen, wat betekent dat de regering er niet in slaagt haar begroting in evenwicht te brengen of de stijgende kosten van Visie 2030 bij te houden. Sommige projecten liggen al vast; Architecten die in resorts werken, zeggen dat het aantal ontslagen is toegenomen en dat de reikwijdte van hun werk is verkleind. Bij andere vlaggenschipprojecten, waaronder de Line, zijn de ooit fantastische doelstellingen geworteld in de realiteit van de natuurkunde en financiën.
Wat het lot van de grootse plannen van Vision 2030 ook zal zijn, Abha’s charme wacht op je.
(Tasneem Alsultan)
Op een middag besloot ik Jabal Soudah aan te pakken, in de veronderstelling dat een korte wandeling wel op zijn plaats zou zijn. Ik begon langs een nieuw aangekomen pad met een vaag plan om snel terug te keren. Sterker nog, ik was zo slecht toegerust (met slecht passende wandelschoenen, een flesje water en een zware verkoudheid) dat ik het had moeten doen. Maar ik ging verder, benieuwd wat de volgende bocht mij zou brengen.
Vier uur later bereikte ik, gebruind en buiten adem dan ik wilde toegeven, een dorp waar ik vervolgens terug liftte naar de stad.
Maar voordat ik de doorgang vond, negeerde ik mijn vermoeidheid en bleef een ogenblik hangen in deze hoek van een land dat beter bekend stond om zijn woestijn dan om het dichte bos waar ik doorheen was getrokken. Voor mij strekte de bergketen zich ergens voorbij de nevel uit. Mist verzamelde zich rond de toppen toen de laatste zonnestralen ze transformeerden in een sierlijk glooiend landschap van goudkleurig gaas.
