ANNAYA, Libanon — ANNAYA, Libanon (AP) — Paus Leo XIV bad maandag bij het graf van een Libanese heilige die vereerd wordt onder christenen en moslims, en opende zijn eerste volledige dag in Libanon met een boodschap van vrede en religieuze coëxistentie in een regio die wordt verscheurd door conflicten.
De klokken luidden toen Leo’s overdekte pausmobiel door de regen slingerde en duizenden enthousiaste Libanezen stonden langs zijn route in een processie naar Annaya, ongeveer 40 kilometer van Beiroet. Sommigen zwaaiden met Libanese en Vaticaanse vlaggen en gooiden bloemblaadjes en rijst naar zijn auto als een welkomsgebaar terwijl hij voorbijreed.
Elk jaar bezoeken honderdduizenden pelgrims het op een heuveltop gelegen klooster van St. Maroun met uitzicht op de zee om te bidden bij het graf van St. Charbel Makhlouf, een Libanese Maronitische kluizenaar die leefde van 1828 tot 1898. Hij staat bekend om zogenaamd wonderbaarlijke genezingen die plaatsvonden nadat mensen om zijn voorspraak hadden gebeden.
Leo bad stilletjes in het donkere graf en bood een lamp aan als lichtgeschenk voor het klooster.
“Zusters en broeders, vandaag vertrouwen we de behoeften van de Kerk, Libanon en de wereld toe aan de voorspraak van Sint Charbel”, zei Leone in het Frans. “Voor de wereld vragen we om vrede. We smeken het vooral voor Libanon en voor de hele Levant”.
Leo’s bezoek aan het graf, het eerste door een paus, opende een intense dag voor de eerste Amerikaanse paus in de geschiedenis. Vervolgens reisde hij naar de stad Harissa, ten noorden van Beiroet, waar hij hartelijk werd ontvangen door priesters en nonnen op het hoofdkwartier van de Maronitische Kerk in Libanon.
Vrouwen in de menigte huilden en anderen riepen “Viva il Papa” (“Lang leve de paus”) toen Leo aankwam bij de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Libanon in Harissa, een stad ten noorden van Beiroet.
Ze strekten hun hand uit om hem aan te raken en zijn hand te kussen terwijl hij naar de voorkant van het heiligdom liep. Later zou de paus samen met de christelijke en islamitische leiders van Libanon een interreligieuze bijeenkomst voorzitten in de hoofdstad Beiroet.
Daar werd van Leo verwacht dat hij zijn kernboodschap van vrede en het samenleven tussen christenen en moslims in Libanon en daarbuiten zou overbrengen, in een tijd van conflict in Gaza en politieke spanningen in Libanon die erger zijn dan de afgelopen jaren. Zijn bezoek komt op een moeilijk moment voor het kleine mediterrane land, na jaren van economische crises en politieke impasse, onderbroken door de explosie van de haven van Beiroet in 2020.
“Wij, Libanezen, hebben dit bezoek nodig na alle oorlogen, crises en wanhoop die we hebben meegemaakt”, zei ds. Youssef Nasr, secretaris-generaal van katholieke scholen in Libanon, die aanwezig was om Leo te verwelkomen in de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Libanon in Harissa, een stad ten noorden van Beiroet. “Het bezoek van de paus geeft een nieuwe impuls aan de Libanezen om in opstand te komen en gehecht te blijven aan hun land”.
Meer recentelijk is Libanon diep verdeeld over de eisen Hezbollaheen Libanese militante groepering en politieke partij, die wil ontwapenen na de oorlog die ze vorig jaar met Israël hebben gevoerd, waardoor het land diep beschadigd is geraakt.
Leone bewoog zich door Libanon in een gesloten pausmobiel, in tegenstelling tot de vorige paus, paus Franciscus, die tijdens zijn twaalfjarige pausschap kogelvrije pausmobielen had vermeden. Libanese troepen stonden aan weerszijden van de weg langs de route van de mars opgesteld.
Leo zou de dag afsluiten met een bijeenkomst voor Libanese jongeren in Bkerki, de thuisbasis van de Maronitische kerk, waar van hem wordt verwacht dat hij hen aanmoedigt om te volharden en het land niet te verlaten zoals vele anderen, ondanks de vele uitdagingen van Libanon.
Leone arriveerde zondag vanuit Türkiye in Libanon, waar hij zijn eerste reis als paus opende. In zijn openingstoespraak zei Leo hij daagde Libanese politieke leiders uit om hun meningsverschillen opzij te zetten en te werken om echte vredestichters te zijn, en er vooral bij de Libanese christenen op aan te dringen in het land te blijven.
Tegenwoordig vormen christenen ongeveer een derde van de vijf miljoen inwoners van Libanon, waardoor het kleine land aan de oostkust van de Middellandse Zee het grootste percentage christenen in het Midden-Oosten heeft.
Sinds de onafhankelijkheid van Frankrijk is er een machtsdelingsovereenkomst van kracht die vereist dat de president een maronitische christen is, waardoor Libanon het enige Arabische land is met een christelijk staatshoofd.
De christelijke gemeenschap in Libanon heeft standgehouden in haar voorouderlijk thuisland, zelfs nu de opkomst van Islamitische Staat heeft geleid tot een uittocht uit gemeenschappen in Irak en Syrië die dateren uit de tijd van de apostelen. Hoewel de uittocht van christenen in Libanon is afgenomen sinds de grote vlucht tijdens de burgeroorlog, blijft emigratie een zorg voor het Vaticaan, dat de christelijke aanwezigheid hier ziet als een bolwerk voor de Kerk in de regio.
“We blijven hier”, zei Mezzogiorno di Maggio, een pelgrim die op Leo wachtte buiten het klooster van St. Charbel. “Niemand kan ons uit dit land ontwortelen, we moeten het als broeders beleven, want de Kerk heeft geen vijanden”.
Bisschop Antoine-Charbel Tarabay vergezelde een groep van 60 mensen uit de Libanese diaspora naar Australië om Leo te verwelkomen en zich bij zijn gebed voor vrede aan te sluiten, maar ook om de christelijke aanwezigheid in het land te versterken.
“Ook al wonen we in het buitenland, we vinden dat we de jonge mensen en gezinnen die hier blijven moeten steunen”, zei hij terwijl hij wachtte tot de paus de geestelijken ontmoette in Harissa, ten noorden van Beiroet. “We vinden het niet leuk dat steeds meer mensen Libanon verlaten, vooral christenen.”
Tarabay zei dat de Libanezen dankbaar zijn dat Leo ervoor koos hen te bezoeken tijdens zijn eerste reis als paus.
“Hij besloot te zeggen dat we daar mensen hebben die lijden, we hebben jonge mensen die op de rand van wanhoop staan”, zei hij. Leo, zei hij, besloot: “Ik moet daarheen gaan en tegen ze zeggen: ‘Jullie worden niet vergeten.’”
___
Winfield en Chehayab droegen bij vanuit Beiroet; Abbey Sewell heeft bijgedragen vanuit Harissa.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
