Modern Hydrogen – een startup op het gebied van schone energie met technologie die Bill Gates ooit in verrukking leek te brengen en zijn investeringen aan te trekken – heeft nu het grootste deel van zijn werknemers ontslagen en aannemers en verkopers zich zorgen gemaakt over onbetaalde rekeningen.
Het bedrijf uit de omgeving van Seattle heeft niet publiekelijk een verklaring gegeven voor de inkrimping, noch gezegd hoeveel werknemers hierdoor zijn getroffen. In een recente e-mail aan zakenpartners verwezen functionarissen naar recente veranderingen in de financiering en zeiden dat er een “bredere herstructureringsinspanning” gaande was.
Modern Hydrogen heeft sinds de lancering tien jaar geleden $125 miljoen opgehaald. Hij ontwikkelde een apparaat om aardgasmoleculen uit elkaar te halen, waardoor waterstof werd geproduceerd als klimaatvriendelijke brandstof en een materiaal dat bekend staat als vaste koolstof en dat een verscheidenheid aan industriële toepassingen heeft, onder meer als een belangrijk ingrediënt in asfalt.
Gates verkende deze toepassing vorig jaar tijdens een bezoek aan Modern Hydrogen. De mede-oprichter van Microsoft hij nam een kruiwagen en een schep om een kuil op een parkeerplaats te vullen met koolstofhoudend asfalt.
De ontslagen vonden plaats toen het bedrijf zich voorbereidde op de voltooiing van zijn eerste commerciële unit voor een klant in Texas en met succes twee proefprojecten had afgerond met nutsbedrijven in Portland, Oregon en Miami.
In januari moderne waterstof aangekondigd een memorandum van overeenstemming met Puget Sound Energy, een groot nutsbedrijf in de omgeving van Seattle, om samen te werken bij het identificeren van industriële klanten die geïnteresseerd zijn in schone waterstoftechnologie. Er werd verwacht dat er onder meer staal- en cementproducenten en pulp- en papierproducenten zouden zijn die processen gebruiken die ultrahoge temperaturen vereisen waaraan waterstof zou kunnen voldoen.
Gezien het feit dat het bedrijf de technische hindernissen van de nieuwe technologie blijkbaar had opgelost en een commercieel momentum aan het opbouwen was, waren werknemers en zakenpartners verrast door de ontslagen.
“Veel mensen steunden ons”, vertelde Michael Jung, voormalig hoofd overheidszaken en openbaar beleid bij Modern Hydrogen, aan GeekWire. “Ik denk dat we een aantal belangrijke problemen in de energietransitie zouden hebben opgelost.”
Op 30 oktober stuurde Amir Moftakhar, financieel directeur van Modern Hydrogen, een e-mail naar enkele van zijn onderaannemers en leveranciers om hen op de hoogte te stellen van de koerswijziging.
“We wilden u laten weten dat we vanwege recente veranderingen in onze financieringssituatie en een aanzienlijke vermindering van de bedrijfsactiviteiten onze verbintenis aan u moeten beëindigen per 30-10-2025”, aldus de e-mail, die door een van de ontvangers met GeekWire werd gedeeld.
“Deze beslissing maakt deel uit van een grotere herstructureringsinspanning die in ontwikkeling is en weerspiegelt niet uw werk”, vervolgde Moftakhar. “Wij willen u hartelijk bedanken voor de professionaliteit, toewijding en kwaliteit die u tijdens onze samenwerking heeft getoond en voor uw begrip.”
Het is onduidelijk of het bedrijf volledig zal sluiten, wat er zal gebeuren met de machines en technologie, en of er onderdelen van de inspanning in een andere vorm zullen worden voortgezet.
GeekWire nam contact op met de CEO van Modern Hydrogen Tony Pan voor officieel commentaar en zal het verhaal bijwerken als hij reageert. We hebben ook contact opgenomen met een Gates-vertegenwoordiger voor commentaar.
Eén onderaannemer, die anoniem wilde blijven, zei dat totdat de e-mail werd verzonden, “het goed ging” in hun samenwerking met Modern Hydrogen. Nu maakt het bedrijf zich zorgen of en wanneer het zal worden betaald voor openstaande facturen die in totaal tienduizenden dollars bedragen.
Modern Hydrogen begon in 2015 bij Intellectual Ventures, een innovatiehub gecreëerd door voormalig Microsoft-onderzoeker Nathan Myhrvold met steun van Gates. De startup, die oorspronkelijk heette Moderne elektronAanvankelijk concentreerde het zich op apparaten die gekoppeld waren aan huisovens en warmwatertanks om verspilde warmte van apparaten op te vangen en om te zetten in elektriciteit.
In 2023 richtte het zich op waterstof en veranderde de naam. De meest recente financieringsronde van het bedrijf bedroeg een jaar geleden $25 miljoen. Volgens een analyse van LinkedIn-gegevens telde het destijds ongeveer 80 medewerkers. Mede-oprichter van Modern Hydrogen en voormalig CTO Max Mankin hij verliet het bedrijf in januari.
Gates was in het verleden een enthousiast voorstander van waterstofbrandstof. In juni 2022 bracht hij een Opmerkingen over poorten waarbij het zogenaamde ‘Zwitserse zakmes’ van schone energie wordt aangeprezen, gezien de veelzijdige toepassingen ervan. Hij was een belangrijke investeerder in het bedrijf, dat onder meer NextEra Energy, een van ’s werelds grootste nutsbedrijven, steunde; Miura; Partner van het landelijke netwerk; IJZERGRIJS; Starlight-initiatieven; Valo Ventures en Metaplanet.
Waterstof heeft een enorme belangstelling gekend tijdens de regering-Biden, die waterstofhubs in de Verenigde Staten heeft gecreëerd om de technologie te versterken. Dergelijke financiering en steun zijn onder de regering-Trump grotendeels verminderd.
En op 28 oktober Gates een herinnering geplaatst op zijn persoonlijke blog die zijn eerdere enthousiasme voor klimaatinspanningen temperde.
“Hoewel de klimaatverandering ernstige gevolgen zal hebben – vooral voor de bevolking van de armste landen – zal het niet leiden tot het einde van de mensheid”, schreef Gates. “Mensen zullen in de nabije toekomst op de meeste plekken op aarde kunnen leven en bloeien.”
