Op 21 november, In 2023 hebben veldinlichtingenagenten van het Department of Homeland Security stilletjes een aantal documenten van de politie van Chicago verwijderd. Dit was geen routinematige zuivering.
Zeven maanden lang bleven de gegevens – gevraagde gegevens over ongeveer 900 inwoners van Chicago – op een federale server staan, in strijd met een verwijderingsbevel van een inlichtingenwaakhond. Uit een daaropvolgend onderzoek bleek dat bijna 800 dossiers waren bewaard, wat volgens een later rapport in strijd was met de regels die bedoeld waren om te voorkomen dat nationale inlichtingenoperaties zich zouden richten op legale inwoners van de Verenigde Staten. De documenten kwamen voort uit een privé-uitwisseling tussen DHS-analisten en de politie van Chicago, een test van hoe lokale inlichtingen zouden kunnen bijdragen aan de volglijsten van de federale overheid. Het idee was om te kijken of gegevens op straatniveau bendeleden zonder papieren aan het licht konden brengen in wachtrijen op luchthavens en bij grensovergangen. Het experiment mislukte te midden van wat overheidsrapporten beschrijven als een keten van wanbeheer en falend toezicht.
Uit interne memo’s die door WIRED zijn beoordeeld, blijkt dat de dataset voor het eerst werd opgevraagd door een veldofficier van het DHS Office of Intelligence & Analysis (I&A) in de zomer van 2021. Tegen die tijd was al bekend dat de bendegegevens uit Chicago vol tegenstrijdigheden en fouten. Stadsinspecteurs hadden gewaarschuwd dat de politie niet kon instaan voor de juistheid ervan. In de door de politie aangemaakte inzendingen waren onder meer mensen opgenomen die zogenaamd vóór 1901 waren geboren en anderen die baby’s leken te zijn. Sommigen werden door de politie bestempeld als bendeleden, maar waren niet verbonden met een bepaalde groep.
De politie voegde hun eigen minachting toe aan de gegevens en vermeldde de beroepen van mensen als ‘SCUM BAG’, ‘TURD’ of simpelweg ‘BLACK’. Noch arrestatie, noch veroordeling waren nodig om op de lijst te komen.
Aanklagers en politie vertrouwden in hun documenten en onderzoeken op de aanduidingen van vermeende bendeleden. Ze volgden de beklaagden tijdens borgtochthoorzittingen en veroordelingen. Voor immigranten betekende dit een extra last. De regels van het Chicago Sanctuary verboden het delen van gegevens met immigratieambtenaren, maar een vrijstelling destijds voor ‘bekende bendeleden’ liet een achterdeur open. In de loop van tien jaar hebben immigratieambtenaren de database ruim 32.000 keer gebruikt, zo blijkt uit gegevens.
De I&A-memo’s, voor het eerst verkregen door het Brennan Center for Justice van de New York University via een verzoek om openbare registers, laten zien dat wat binnen het DHS begon als een beperkt experiment in het delen van gegevens snel lijkt te zijn veranderd in een cascade van procedurefouten. Het dataverzoek van Chicagoland werd door verschillende lagen van onderzoek beoordeeld zonder dat er een duidelijke eigenaar was, waarbij de juridische waarborgen over het hoofd werden gezien of genegeerd. Tegen de tijd dat de gegevens rond april 2022 op de I&A-server arriveerden, had de veldofficier die de overdracht had geïnitieerd, zijn post verlaten. Het experiment mislukte uiteindelijk vanwege het eigen papierwerk. Handtekeningen verdwenen, herzieningen werden nooit gearchiveerd en de verwijderingsdeadline ging onopgemerkt voorbij. Vangrails die erop gericht waren het inlichtingenwerk naar buiten gericht te houden – richting buitenlandse dreigingen, niet richting Amerikanen – faalden eenvoudigweg.
Geconfronteerd met deze leemte heeft I&A het project uiteindelijk in november 2023 stopgezet, de dataset verwijderd en de inbreuk in een formeel rapport herdacht.
Spencer Reynolds, senior adviseur bij het Brennan Center, zegt dat de episode illustreert hoe federale inlichtingenagenten lokale wetten kunnen omzeilen. “Dit inlichtingenbureau is een alternatieve oplossing voor de zogenaamde heiligdombeschermingen die steden als Chicago ervan weerhouden rechtstreeks samen te werken met ICE”, zegt hij. “Federale inlichtingenagenten kunnen toegang krijgen tot de gegevens, deze verpakken en deze vervolgens overdragen aan immigratiehandhaving, waardoor belangrijk beleid om inwoners te beschermen wordt omzeild.”
