Venezuela maakte dinsdag bekend dat het een grootschalige militaire oefening in het hele land zou lanceren, waarbij zo’n 200.000 strijdkrachten betrokken zouden zijn, als reactie op de groeiende aanwezigheid van Amerikaanse militaire middelen in de regio. De aankondiging door het Venezolaanse leger kwam toen het Amerikaanse ministerie van Defensie bevestigde dat het nucleair aangedreven vliegdekschip USS Gerald Ford het verantwoordelijkheidsgebied van het Zuidelijk Commando was binnengegaan, waartoe ook het Caribisch gebied behoort.
Het Venezolaanse ministerie van Defensie zei dat de oefening die dinsdag werd gelanceerd de inzet van land-, lucht- en zeemiddelen omvatte.
Minister van Defensie Vladimir Padrino vertelde de Venezolaanse staatstelevisie dat volgens het Franse persbureau AFP 200.000 soldaten bij de oefening betrokken waren.
Gouvernement Merida/Dispensa/REUTERS
“Ze vermoorden weerloze mensen, of ze nu drugshandelaren zijn of niet, en executeren ze zonder eerlijk proces”, zei Padrino, verwijzend naar Amerikaanse militaire aanvallen op vermoedelijke drugssmokkelschepen in het Caribisch gebied en het oostelijke deel van de Stille Oceaan die in september begonnen.
Sindsdien hebben Amerikaanse troepen ongeveer twintig schepen in internationale wateren aangevallen. waarbij minstens 76 mensen omkwamen. De regering-Trump zegt dat de operaties – waarvan de details onduidelijk blijven – maken deel uit van een anti-drugsoffensief.
De USS Ford is het grootste vliegdekschip ter wereld en het meest geavanceerde bij de Amerikaanse marine. Dinsdag verliet het de regio van het Mediterrane Commando van het Amerikaanse leger en trok het de Zuidelijke Commandoregio binnen, die de wateren rond Latijns-Amerika omvat.
Massacommunicatiespecialist 2e klas Ridge Leoni/US Navy/Getty 
De vliegtuigen aan boord van Ford omvatten vier squadrons F/A-18 Super Hornets, één squadron met een elektronische variant van de F-18, waarschuwings- en controlesystemen in de lucht, twee maritieme gevechtssquadrons voor helikopters en één squadron voor logistieke ondersteuning.
De Verenigde Staten hebben ook F-35 stealth-gevechtsvliegtuigen ingezet in Puerto Rico, evenals zes andere Amerikaanse marineschepen in het Caribisch gebied.
Veel mensen in Venezuela, waaronder president Nicolas Maduro zelf, en waarnemers buiten het land, zijn van mening dat de toenemende Amerikaanse militaire druk op Caracas Het doel was om Maduro uit zijn ambt te dwingen.
President Trump heeft niet gezegd dat dit zijn bedoeling is, hoewel hij wel zegt dat hij gelooft dat de dagen van Maduro als president geteld zijn. Trump heeft Maduro er herhaaldelijk van beschuldigd medeplichtig te zijn aan gewapende criminele bendes die drugs de Verenigde Staten binnensmokkelen – beschuldigingen die de Venezolaanse leider heeft afgewezen.
Een voormalige topdiplomaat in Venezuela, ambassadeur James Story, die diende tijdens de eerste termijn van president Trump en onder president Joe Biden, vertelde vorige maand aan 60 Minutes dat de Verenigde Staten Maduro met geweld zouden kunnen verdrijven.
David Smolansky, een van de verbannen oppositieleiders van Venezuela, vertelde Margaret Brennan van CBS News dat hij er ook “sterk” van gelooft dat de dagen van Maduro geteld zijn.
“Ik denk dat het belangrijk is dat de druk wordt uitgeoefend door de Verenigde Staten”, zei hij, eraan toevoegend dat hij en collega-oppositieleider en Nobelprijswinnaar voor de vrede, Maria Corina Machado, “constante en vloeiende communicatie onderhouden met de regering (Trump).
“Wij geloven dat de transitie snel kan plaatsvinden”, zei hij.
Als er een Amerikaanse militaire aanval op Venezuela zou plaatsvinden, zei minister van Defensie Padrino dinsdag in zijn televisietoespraak dat buitenlandse troepen een “verenigde gemeenschap zouden vinden om deze natie tot de dood te verdedigen.”
Sommige buurlanden van Venezuela hebben ook ernstige zorgen geuit over Amerikaanse aanvallen op kleine boten.
De Colombiaanse president Gustavo Petro heeft zijn land dinsdag opgedragen te stoppen met het delen van inlichtingeninformatie met de Verenigde Staten Hij zei de richtlijn “zou van kracht blijven zolang de raketaanvallen op de scheepvaart in het Caribisch gebied voortduren.”
“De strijd tegen drugs moet ondergeschikt worden gemaakt aan de mensenrechten van het Caribische volk”, zei Petro CBS News in een exclusief interview in oktober waren aanvallen op boten illegaal en ineffectief.
Jose Diaz Jr., adjunct-buitenlands redacteur van CBS News, heeft aan dit rapport bijgedragen.
