BELÉM, Brazilië — De enorme zalen van het nieuwe knooppunt van de Amazone-klimaattop weerklonken van het gezoem van airconditioners en de voetstappen van afgevaardigden van over de hele wereld: wetenschappers, diplomaten, inheemse leiders en energiebestuurders, die allemaal samenkwamen voor twee hectische weken van onderhandelen.
Toen kwam gouverneur Gavin Newsom de hoek om, geflankeerd door personeel en beveiliging. Ze liepen dinsdag samen door de gangen terwijl de media zwermden en mobiele telefooncamera’s de lucht in gingen.
“Held!” schreeuwde een vrouw. “Blijf veilig – we hebben je nodig”, zei een andere deelnemer. Anderen maakten geen geheim van hun verwarring over wie de man met het steile, grijze haar voor zoveel verwarring zorgde.
“Ik ben hier omdat ik niet wil dat de Verenigde Staten van Amerika een voetnoot zijn op deze conferentie”, zei Newsom toen hij een volle persconferentie bereikte op zijn eerste dag op de top over het klimaatbeleid van de Verenigde Naties, bekend als COP30.
In minder dan een jaar zijn de Verenigde Staten van het ene verzamelende land naar het andere gegaan strijd tegen de klimaatverandering om de wetenschap helemaal te verwerpen onder president Trump.
Newsom heeft zijn eigen evolutie bewerkstelligd in de omgang met Trump, van harde maar beredeneerde kritiek naar beledigingen en theatrale aanvallen op de president en zijn Republikeinse bondgenoten. Newsoms aanpak voegt vuur toe aan het Amerikaanse politieke spektakel: deels bestuur, deels televisiedrama.
Woensdag kreeg Newsom’s reis thuis ongewenste krantenkoppen nadat zijn voormalige stafchef werd gearresteerd op federale beschuldiging van het verduisteren van $ 225.000 van een slapende campagnerekening en het eisen van afschrijvingen op de vennootschapsbelasting op $ 1 miljoen aan luxe handtassen en privévliegtuigreizen. Newsom had COP30 verlaten voordat de beschuldiging aan het licht kwam, wat tijdens zijn wervelende reis naar Belém de aandacht op zijn klimaatbeleid hield.
De Californische koolstofmarkt en de nulemissiemandaten hebben de staat een enorme invloed gegeven op topconferenties als de COP30, waar zijn beleid wordt gezien als duurzaam en exporteerbaar. De staat heeft miljarden geïnvesteerd in hernieuwbare energiebronnen batterij opslag en het elektrificeren van gebouwen en voertuigen en heeft de uitstoot van broeikasgassen sinds 2000 met 21% verminderd, ook al is de economie met 81% gegroeid.
“Absoluut”, antwoordde hij toen hem werd gevraagd of de staat de Verenigde Staten effectief vervangt in klimaatbesprekingen. “En ik denk dat de wereld ons in dat licht ziet, als een stabiele partner, een historische partner… bij gebrek aan Amerikaans leiderschap. En niet alleen de afwezigheid van leiderschap, de verdubbeling van de domheid in termen van mondiaal leiderschap op het gebied van schone energie.”
Newsom heeft een strijdlustige online aanwezigheid aangescherpt, door prikkels uit te wisselen met Trump en zich in satire te verdiepen, vooral op sociale media, tactieken die een weerspiegeling zijn van die van de president. Critici zeggen dat dit de lat voor het politieke discours helpt verlagen, maar Newsom zei dat hij dat niet zo ziet.
“Ik probeer dat duidelijk te maken,” zei Newsom, eraan toevoegend dat leiders in een normaal politiek klimaat een voorbeeld moeten zijn van beleefdheid en respect. “Maar op dit moment hebben we een invasieve soort – in klimaattaal – genaamd Donald Trump, en we moeten die aan de kaak stellen.”
Thuis haalde Newsom onlangs het gemiddelde politieke overwinning met voorstel 50de stemmaatregel die hij steunde om de poging van Trump om de congreskaarten in door de Republikeinen geleide staten te hertekenen, te dwarsbomen. Op weg naar Brazilië vierde hij de overwinning met een swing door Houston, waar a rally met de Texaanse Democraten het leek meer op een stop van de presidentiële campagne dan op een politieke gebeurtenis, een van de vele momenten die de afgelopen maanden belangstelling hebben gewekt speculaties over een kandidaatstelling voor het Witte Huis die volhoudt dat hij niet sprong.
Die vragen volgden hem naar Brazilië. Het was het eerste onderwerp dat werd aangesneden door een groep Braziliaanse journalisten in Sao Paulo, de grootste stad en het financiële centrum van Brazilië, waar Newsom maandag naartoe was gevlogen om met klimaatinvesteerders te praten. Wat hij toegaf klonk meer als een campagnetoespraak.
‘Ik denk dat het nodig is,’ zei Newsom, terwijl zijn argumenten op gele indexkaarten waren gekrabbeld die nog in zijn zak zaten van een eerdere bijeenkomst. “Ik denk dat mensen moeten begrijpen wat er aan de hand is, want anders verspil je ieders tijd.”
In een slecht verlicht luxe hotel, versierd met Braziliaanse kunstwerken en diepe stoelen, toonde Newsom de goed geoefende spil van een politicus die vragen over zijn toekomst vermijdt. Zijn meest directe antwoord over zijn presidentiële vooruitzichten kwam in een recent interview met ‘CBS News Sunday Morning’, waarin hem werd gevraagd of hij serieus zou overwegen om na de tussentijdse verkiezingen van 2026 zich kandidaat te stellen voor het Witte Huis. Newsom antwoordde: “Ja, anders zou ik liegen.”
Hij lachte toen The Times hem vroeg hoe vaak hij de afgelopen dagen vragen over zijn plannen voor 2028 had beantwoord, en week daar snel van af.
‘Het gaat niet om mij’, zei hij voordat hij een malariapil uit zijn jaszak haalde en er koffie uit een nabijgelegen karaf achteraan zette. “Het gaat over dit moment en de angst en bezorgdheid van mensen over dit moment.”
Ann Carlson, hoogleraar milieurecht aan de UCLA, zei dat de aanwezigheid van Newsom in Brazilië symbolisch belangrijk is omdat de federale overheid zich richt op de decennialange autoriteit van Californië om haar eigen milieunormen af te dwingen.
“Californië is blijven aantonen dat het een leidende rol zal spelen”, zei hij.
De regering-Trump bevestigde tegenover de Times dat er geen federale vertegenwoordigers op hoog niveau de COP30 zullen bijwonen.
“President Trump zal de economische en nationale veiligheid van ons land niet in gevaar brengen door vage klimaatdoelen na te streven die andere landen doden”, zei Witte Huis-woordvoerder Taylor Rogers.
Op zijn beurt zei Trump in september tegen de wereldleiders bij de Verenigde Naties dat de klimaatverandering een ‘hoax’ is en ‘de grootste zwendel die ooit in de wereld is gepleegd’.
Sinds Trump voor een tweede termijn aan de macht is gekomen, heeft hij de financiering voor grote schone-energieprojecten zoals de waterstofhub in Californië ingetrokken en stappen ondernomen om de al lang bestaande bevoegdheid van de staat in te trekken om strengere emissienormen voor voertuigen dan die van de federale overheid. Ook hij trok zich terug Klimaatakkoord van Parijseen mijlpaalverdrag dat tien jaar geleden werd ondertekend en waarin wereldleiders zich ten doel stelden de opwarming van de aarde te beperken tot 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) boven het pre-industriële niveau en bij voorkeur onder de 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit). Deze stap wordt gezien als cruciaal om de ergste gevolgen van de klimaatverandering te voorkomen.
De leiders van Chili en Colombia hebben Trump een leugenaar genoemd omdat hij de klimaatwetenschap heeft afgewezen, terwijl de Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva breed heeft gewaarschuwd dat extremistische krachten nepnieuws verzinnen en “toekomstige generaties veroordelen tot leven op een planeet die voor altijd veranderd is door de opwarming van de aarde.”
Terry Tamminen, voormalig secretaris van de California Environmental Protection Agency onder gouverneur Arnold Schwarzenegger, betoogde dat door de afwezigheid van de regering-Trump de aanwezigheid van Newsom op de COP30 de gouverneur nog helderder in de schijnwerpers zet.
“Als de gouverneur van Delaware vertrekt, maakt het misschien niet uit”, zei Tamminen. ‘Maar als onze gouverneur vertrekt, dan doet hij dat ook. Het stuurt een boodschap naar de wereld dat we nog steeds in deze situatie zitten.’
De Amerikaanse Klimaatalliantie, een tweeledige coalitie van staatsleiders, zei dat drie Amerikaanse gouverneurs COP30-gerelateerde evenementen in Brazilië zullen bijwonen: Newsom, Tony Evers uit Wisconsin en Michelle Lujan Grisham uit New Mexico.
Ondanks het warme welkom dat Newsom in Belém ontving, hebben milieuactivisten uit Californië onlangs zijn inzet in twijfel getrokken.
In september ondertekende Newsom een pakket wetsvoorstellen breidde het kenmerkende cap-and-trade-programma van de staat uit tot 2045. Dit programma, genaamd cap-and-invest, beperkt de uitstoot van broeikasgassen en haalt miljarden dollars op voor de klimaatprioriteiten van de staat. Maar tegelijkertijd gaf hij ook de definitieve goedkeuring aan een wetsvoorstel dat olie- en gasbedrijven in staat zou stellen tot 2036 tot 2036 nieuwe putten per jaar te boren in Kern County. Milieuactivisten noemden het een tegenslag; Newsom noemde het realisme, gezien de naderende sluitingen van raffinaderijen in de staat die de gasprijzen dreigen op te drijven.
“Het is geen ideologische oefening”, zei hij. “Hij is heel pragmatisch.”
Leah Stokes, een politicoloog aan de Universiteit van Santa Barbara, noemde zijn dossier ‘behoorlijk complex’.
“In veel opzichten is hij een van de leiders”, zei hij. “Maar sommige van de beslissingen die hij heeft genomen, vooral recentelijk, brengen ons niet in de goede richting op het gebied van klimaat.”
Newsom zal naar verwachting woensdag terugkeren naar de klimaattop voordat hij dieper in de Amazone duikt, waar hij van plan is herbebossingsprojecten te bezichtigen. De gouverneur zei dat hij met eigen ogen de regio wilde zien die vaak ‘de longen van de wereld’ wordt genoemd.
“Het gaat niet alleen om het bewonderen van de koolstofput van het regenwoud”, zegt Newsom. “Maar het absorberen van een diepere spirituele verbinding met deze kwestie die ons allemaal verenigt… ik denk dat dat heel belangrijk is in een wereld die daar wat meer van kan gebruiken.”
