Deze foto, gemaakt op 12 november door de persdienst van de 93e afzonderlijke gemechaniseerde Kholodnyi Yar-brigade van de Oekraïense grondtroepen, toont een luchtfoto van verwoeste gebouwen in de frontliniestad Kostjantynivka, regio Donetsk, tijdens de Russische invasie van Oekraïne.
Iryna Rybakova/93e afzonderlijke gemechaniseerde brigade/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Iryna Rybakova/93e afzonderlijke gemechaniseerde brigade/AFP via Getty Images
KRAMATORSK, Oekraïne – In een van de laatst overgebleven steden onder Oekraïense controle in de oostelijke regio Donetsk, ooit een industrieel centrum, wordt het leven moeilijker – en gevaarlijker – nu Russische troepen dichterbij komen.
De afgelopen maand hebben lokale functionarissen in Kramatorsk tientallen Russische aanvallen op de stad gemeld met behulp van aanvalsdrones, ballistische raketten, raketten en luchtbommen. Huizen, benzinestations en markten werden allemaal getroffen, evenals een nabijgelegen elektriciteitscentrale, waardoor stroomuitval ontstond.
“Er was onlangs een staking in het huis naast het mijne”, zegt Olena Frolova, 20, die werkt in een winkel die kleding van het merk Donetsk verkoopt in Kramatorsk. ‘We hebben allemaal het gevoel dat het front dichterbij komt. Jouw leven hangt af van hoe onze jongens aan het front het volhouden.’
De Russische president Vladimir Poetin het verdubbelt over de inbeslagname van de gehele Donbass in Oost-Oekraïne, inclusief de regio’s Donetsk en Loehansk. Rusland is meer dan binnengevallen en bezet 80% van de Donbas sinds 2014. Het Kremlin wil het resterende land in beslag nemen met militair geweld of als onderdeel van een overeenkomst om een einde te maken aan de grootschalige oorlog die het al bijna vier jaar tegen Oekraïne voert. Oekraïne heeft tot nu toe geweigerd een akkoord te aanvaarden dat zijn grondgebied aan Rusland zou afstaan. De regering-Trump dringt aan op een plan dat het Oekraïense en Europese verzet op het gebied van grondgebied en veiligheidsgaranties aanpakt.
Speciaal gezant van het Witte Huis Steve Witkoff, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en de schoonzoon van president Trump, Jared Kushner, luisteren naar de Oekraïense secretaris van de Nationale Veiligheids- en Defensieraad Rustem Umerov (rechts) terwijl hij de Oekraïense delegatie leidt tijdens een bijeenkomst in Hallandale Beach, Florida, op 30 november.
Chandan Khanna/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Chandan Khanna/AFP via Getty Images
Moskou zegt dat zijn troepen het momentum hebben op het slagveld. Het Russische leger heeft ook zijn eigen strijdmacht opgericht die gespecialiseerd is in drone-oorlogvoering sector waarin Oekraïne uitblonk.
De strijd om een sleutelstad in het Oosten
Een Oekraïense soldaat van het Da Vinci Lupi-bataljon draagt een artilleriegranaat voordat hij op 28 november richting Russische frontlinieposities in Oost-Oekraïne schiet.
Jevgeni Maloletka/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jevgeni Maloletka/AP
Vorige week zei Rusland dat zijn troepen Pokrovsk hadden veroverd, een klein stadje in Donetsk dat diende als een belangrijke aanvoerroute voor Oekraïense troepen. Het Oekraïense leger zegt dat dit niet waar is.
Schrijven op sociale media zei het 7th Air Assault Forces Rapid Reaction Corps op 1 december dat Russische troepen nog steeds verwikkeld waren in stedelijke oorlogsvoering in de stad.
Het kostte het meer uitgeruste Russische leger achttien maanden om Pokrovsk te infiltreren, waar de Oekraïense componist Mykola Leontovych schreef hij vroege versies van “Shchedryk”, een lied dat de basis werd voor het populaire kerstlied “Carol of the Bells”.
Vorige maand sprak NPR met soldaten van verschillende brigades die Pokrovsk verdedigden. Op verzoek van het Oekraïense leger identificeert de NPR hen, onder verwijzing naar veiligheidsredenen, op naam of militaire roepnaam.
“Het zal niet mogelijk zijn om het nog veel langer vol te houden”, zei een dronepiloot van de 68e Jaeger Brigade, die de roepnaam Goose gebruikt, naar het personage van Anthony Edwards in Toppistool. “Ik zou graag optimistisch willen zijn, maar dit is de realiteit.”
Een hemel van botsende drones
Een moeder huilt bij de kist van haar zoon Oleh Borovyk, een Oekraïense militair die omkwam bij een botsing met Russische troepen nabij Pokrovsk, tijdens de begrafenisceremonie in Boiarka, Oekraïne, op 3 december.
Jevgeni Maloletka/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Jevgeni Maloletka/AP
Goose en andere soldaten schetsten een grimmig beeld van Pokrovsk: een verwoeste stad, zwaar van de stank van rook en dode lichamen, voor het merendeel Russen, zeiden de soldaten. Maksym, die deel uitmaakt van de 14e Brigade, zei dat de Oekraïense soldaten enorm in de minderheid zijn en dat de lucht erboven vol drones is.
“Het zijn er zo veel dat ze elkaar niet eens kunnen inhalen, ze botsen gewoon”, zei Maksym.
De soldaten zeiden dat Rusland Rubicon, een elite drone-eenheid, gebruikt in het Pokrovsk-gebied. Michael Kofman, een senior fellow bij de Carnegie Endowment die zich richt op defensieanalyse, zei dat Rusland meer droneteams zoals Rubicon heeft ingezet en ook de productie van dronesystemen heeft verhoogd.
“De voorsprong van Oekraïne op het gebied van de inzet van drones is in de loop van het jaar aanzienlijk kleiner geworden”, aldus Kofman.
Volodymyr, een woordvoerder van het 7e Snelle Reactiekorps, zei dat zijn eenheid ook drones op de grond gebruikt, ook wel onbemande grondvoertuigen genoemd, maar dat Russische drones deze uit de lucht halen. “We lijden veel verliezen”, zei hij over op afstand bestuurbare voertuigen.
Kofman zei dat het politieke leiderschap van Oekraïne gelooft dat het verlies van Pokrovsk zijn invloed in de gesprekken om de oorlog te beëindigen zou kunnen ondermijnen.
‘Het hangt af van de wispelturige gevoelens van iemand in het Witte Huis’, zei hij.
“Wij willen niet weggaan”
Een auto rijdt onder hekken door om zichzelf te beschermen tegen Russische drone-aanvallen, nabij Kramatorsk, regio Donetsk, Oost-Oekraïne, 10 oktober, te midden van de Russische invasie van Oekraïne.
Ed Jones/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Ed Jones/AFP via Getty Images
Ongeveer 80 kilometer ten noorden, in Kramatorsk, voelen de bewoners de druk.
Begin vorige maand heeft de Oekraïense Spoorwegen de dienst naar Kramatorsk en het naburige Slovjansk, de andere overgebleven vestingstad van Donetsk, opgeschort. De lijn stond in de volksmond bekend als de Liefdestrein omdat het vaak de metgezellen vervoerde van soldaten die naar die twee steden reisden om hun dierbaren te ontmoeten tijdens een pauze van het front.
De markten in Kramatorsk worden herhaaldelijk getroffen, waaronder die waar Vera Tsarova, 72, pompoen verkoopt die ze in haar tuin kweekt. De dag na een van die stakingen keerde ze terug en zette haar kraam op naast een vrouw die camouflagepakken voor soldaten en glinsterende sieraden voor hun bezoekende vrouwen verkoopt.
“We willen niet weggaan, ons huis achterlaten, wat we hebben opgebouwd en verdiend”, vertelde Tsarova aan NPR. “De Russen moeten teruggedrongen worden naar hun land.”
Eén klant, een vrouw met korte witte krullen, onderbrak haar. “Je geeft een interview en dan komt er weer een staking hier!” schreeuwde hij tegen Tsarova, waarmee hij suggereerde dat de media-aandacht de Russische troepen ertoe aanzet de Kramatorsk-locaties aan te vallen.
“Ze houden ons al in de gaten”, antwoordde Tsarova, verwijzend naar Russische verkenningsdrones die in het gebied vlogen. “Ze zien ons en zullen ons blijven slaan.”
“Precies”, zei een andere klant, de 70-jarige Olha Kasinkovka, een gepensioneerde trolleybusbeheerder. “Ze willen ons bang maken om te vertrekken.” Ze zei dat ze al twee keer ontheemd is geraakt door de Russische invasie.
Pro-Russische strijders die op een vrachtwagen zitten, passeren een controlepost in Makiivka, nabij Donetsk, 11 juli 2014.
Dominique Faget/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Dominique Faget/AFP via Getty Images
Door Rusland gesteunde separatisten die als gevolmachtigden van Moskou fungeerden, namen in 2014 de controle over haar geboortestad Makiivka over. Vervolgens vluchtte ze naar Kostiantynivka, een andere stad in de Donetsk-regio die tot voor kort relatief veilig was. De afgelopen maanden heeft Rusland Kostiantynivka tot ruïnes gereduceerd. Oekraïense soldaten zeggen dat het daar inmiddels zo gevaarlijk is dat alleen nog onbemande grondvoertuigen over de gehavende wegen kunnen rijden.
“Ik ben niet bang. Ik bleef tot het einde”, zei Kasinkovka. “Nu ben ik dakloos. Dakloos op mijn zeventigste.”
Nu bevindt ze zich als vluchteling in Kramatorsk en voelt ze de dreiging van de nieuwe invasie van Rusland. Hij zei dat hij in het verleden herhaaldelijke schendingen van vredesovereenkomsten door Rusland had meegemaakt en dat hij er niet op vertrouwde dat de Russen de voorwaarden van welke overeenkomst dan ook zouden nakomen.
Het dwingen van Oekraïne tot het opgeven van grondgebied zou volgens hem geen einde maken aan de oorlog. “Absoluut niet”, zei hij. “Rusland zal opnieuw aanvallen.”
Polina Lytvynova leverde verslaggeving vanuit Kramatorsk en Iryna Matviyishyn uit Kiev, Oekraïne.
