Legerhelikopters vliegen over tijdens een parade van het nieuwe Syrische leger ter gelegenheid van de eerste verjaardag van de verdrijving van het regime van Bashar Assad in Damascus, Syrië, op maandag.
Ghaith Alsayed/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Ghaith Alsayed/AP
HOMS, Syrië – Een jaar geleden bevond Mohammad Marwan zich wankelend, blootsvoets en verdwaasd, buiten de beruchte Saydnaya-gevangenis van Syrië aan de rand van Damascus, toen rebellen die naar de hoofdstad oprukten de deuren openden voor de vrije gevangenen.
De vader van drie kinderen, die in 2018 werd gearresteerd wegens het ontvluchten van de verplichte militaire dienst, had nog vier blokken overgestoken voordat hij landde in Saydnaya, een uitgestrekt terrein net ten noorden van Damascus dat synoniem is geworden met enkele van de ergste wreedheden begaan onder het bewind van de nu afgezette president Bashar Assad.
Hij herinnerde zich hoe bewakers wachtten om nieuwe gevangenen te verwelkomen, waarbij ze werden uitgedaagd door slagen en elektrische schokken. “Ze zeiden: ‘Je hebt hier geen rechten, en we zullen geen ambulance bellen tenzij we een lichaam hebben’”, zei Marwan.
Ex-gevangene Mohammad Marwan loopt op 2 december langs een weg op weg naar het rehabilitatiecentrum Homs in het dorp Tell Dahab, op het platteland van Homs, Syrië.
Ghaith Alsayed/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Ghaith Alsayed/AP
Zijn terugkeer naar huis op 8 december 2024, naar een huis vol familieleden en vrienden in zijn dorp in de provincie Homs, was vreugdevol.
Maar sindsdien worstelt hij met het overwinnen van de fysieke en psychologische gevolgen van zijn zes jaar gevangenisstraf. Hij kreeg pijn op de borst en ademhalingsmoeilijkheden, die het gevolg bleken te zijn van tuberculose. Hij werd geplaagd door verlammende angst en slaapproblemen.
Hij wordt nu behandeld voor tuberculose en volgt therapiesessies in een centrum in Homs dat zich richt op de rehabilitatie van voormalige gevangenen. Marwan zei dat zijn fysieke en mentale toestand geleidelijk is verbeterd.
“We waren als in een staat van dood” in Saydnaya, zei hij. “Nu zijn we weer tot leven gekomen.”
Een land dat worstelt met genezen
Duizenden Syriërs gingen maandag de straat op om de verjaardag van de val van Assad te herdenken.
Net als Marwan worstelt het land met herstel, een jaar na het einde van de repressieve vijftigjarige regering van de Assad-dynastie, gevolgd door veertien jaar burgeroorlog die ongeveer een half miljoen doden, miljoenen ontheemden en het land gehavend en verdeeld heeft achtergelaten.
De val van Assad was ook een schok voor de opstandelingen die hem verdreven. Eind november 2024 lanceerden groepen in het noordwesten van het land – onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham, een islamitische rebellengroep waarvan de toenmalige leider, Ahmad al-Sharaa, nu de interim-president van het land is – een offensief tegen de stad Aleppo, met als doel deze te heroveren op de troepen van Assad.
Ze waren verrast toen het Syrische leger op weinig weerstand instortte, eerst in Aleppo, daarna in de belangrijkste steden Hama en Homs, waardoor de weg naar Damascus open bleef. Ondertussen hebben rebellengroepen in het zuiden van het land zich gemobiliseerd om op te rukken naar de hoofdstad.
De rebellen namen Damascus op 8 december in, terwijl Assad door Russische troepen werd weggevoerd en in ballingschap in Moskou verblijft. Maar Rusland, Assads oude bondgenoot, kwam niet militair tussenbeide om hem te verdedigen en heeft sindsdien banden opgebouwd met de nieuwe heersers van het land en zijn bases aan de Syrische kust behouden.
Hassan Abdul Ghani, een woordvoerder van het Syrische ministerie van Defensie, zei dat HTS en zijn bondgenoten een grote organisatieherziening zijn begonnen nadat Assads troepen in 2019 en 2020 de controle hadden herwonnen over een aantal voorheen door de rebellen gecontroleerde gebieden.
Het rebellenoffensief in november 2024 was aanvankelijk niet gericht op de overname van Damascus, maar was gericht op het voorkomen van een verwacht groot offensief van Assads troepen in het door de oppositie gecontroleerde Idlib met de bedoeling “het Idlib-dossier af te ronden”, zei Abdul Ghani.
Het lanceren van een aanval op Aleppo “was een militaire oplossing om de reikwijdte van de strijd te vergroten en zo de bevrijde interne gebieden te beschermen”, zei hij.
Bij het plannen van de aanval profiteerden de opstandelingen ook van het feit dat Rusland werd afgeleid door de oorlog in Oekraïne en dat de door Iran gesteunde Libanese militante groepering Hezbollah, een andere bondgenoot van Assad, zijn wonden likte na een schadelijke oorlog met Israël.
Toen de verdediging van het Syrische leger instortte, drongen de rebellen door, “door gebruik te maken van elke gouden kans”, zei Abdul Ghani.
Successen in het buitenland, uitdagingen in eigen land
Sinds zijn plotselinge machtsovername heeft al-Sharaa een diplomatiek offensief gelanceerd, waarbij hij banden heeft opgebouwd met westerse en Arabische landen die Assad mijden en ooit al-Sharaa als een terrorist beschouwden.
In november werd hij de eerste Syrische president sinds de onafhankelijkheid van het land in 1946 die Washington bezocht.
In een toespraak in Damascus op maandag beschreef al-Sharaa zijn visie op Syrië als ‘een sterk land dat tot zijn oude verleden behoort, uitkijkt naar een veelbelovende toekomst en zijn natuurlijke positie in zijn Arabische, regionale en internationale omgeving herstelt’ en zich zal aansluiten bij ‘de gelederen van de meest geavanceerde landen’.
Maar de diplomatieke successen zijn tenietgedaan door uitbraken van sektarisch geweld, waarbij honderden burgers van de Alawitische en Druzen-minderheden zijn gedood door regeringsgezinde soennitische strijders. Lokale Druzengroepen hebben nu hun eigen de facto regering en leger gevestigd in de zuidelijke provincie Sweida.
De spanningen tussen de nieuwe regering in Damascus en de door Koerden geleide strijdkrachten die het noordoosten van het land controleren, blijven bestaan, ondanks een in maart ondertekende overeenkomst die zou moeten leiden tot een fusie van hun strijdkrachten.
Een jongen controleert militaire uitrusting terwijl bezoekers de ‘Militaire Tentoonstelling van de Syrische Revolutie’ bezoeken, die vorige week werd geopend voorafgaand aan de eerste verjaardag van de verdrijving van het regime van Bashar Assad op zondag in Damascus, Syrië.
Ghaith Alsayed/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling activeren/deactiveren
Ghaith Alsayed/AP
Israël is op zijn hoede voor de nieuwe, door islamisten geleide regering van Syrië, hoewel al-Sharaa heeft gezegd dat hij geen enkel conflict met het land wil. Israël heeft een bufferzone in het zuiden van Syrië bezet, voorheen bewaakt door de Verenigde Naties, en heeft sinds de val van Assad regelmatig luchtaanvallen en invallen gelanceerd. De onderhandelingen over een veiligheidsovereenkomst zijn vastgelopen.
De overblijfselen van de burgeroorlog zijn overal. De Mines Advisory Group meldde maandag dat sinds de val van Assad minstens 590 mensen zijn omgekomen door landmijnen in Syrië, waaronder 167 kinderen. Daarmee is het land op weg om in 2025 het hoogste aantal landmijnslachtoffers ter wereld te noteren.
Ondertussen is de economie stagnerend gebleven, ondanks de opheffing van de meeste westerse sancties. Hoewel de Golflanden hebben beloofd te investeren in wederopbouwprojecten, is er in de praktijk weinig van terechtgekomen. De Wereldbank schat dat de wederopbouw van door oorlog beschadigde gebieden 216 miljard dollar zal kosten.
De wederopbouw is grotendeels een individuele inspanning
De wederopbouw die plaatsvond, werd grotendeels gefinancierd door individuele huiseigenaren om hun eigen beschadigde huizen en bedrijven te repareren.
Aan de rand van Damascus lijkt het eens zo bruisende Palestijnse kamp Yarmouk tegenwoordig grotendeels op een maanlandschap. Het kamp werd door een reeks militante groeperingen ingenomen en vervolgens gebombardeerd door regeringsvliegtuigen. Na 2018 werd het kamp vrijwel verlaten.
Sinds de val van Assad is een gestage stroom voormalige bewoners teruggekeerd.
De meest beschadigde gebieden blijven grotendeels verlaten, maar op de hoofdweg die naar het kamp leidt, zijn beetje bij beetje de weggevaagde muren vervangen door gebouwen die structureel gezond blijven. Winkels zijn weer open en gezinnen zijn teruggekeerd naar hun appartementen. Maar een breder wederopbouwinitiatief lijkt nog ver weg.
“Het is een jaar geleden sinds de val van het regime. Ik hoop dat ze de oude verwoeste huizen kunnen verwijderen en torens kunnen bouwen”, zegt Maher al-Homsi, die zijn beschadigde huis repareert om terug te verhuizen, ook al heeft het gebied niet eens een wateraansluiting.
Zijn buurman, Etab al-Hawari, was bereid de nieuwe autoriteiten wat speling te geven.
“Ze hebben een leeg land geërfd: de banken zijn leeg, de infrastructuur is beroofd, de huizen zijn beroofd”, zei hij.
Bassam Dimashqi, een tandarts in Damascus, zei over het land na de val van Assad: “Natuurlijk is het beter, er is een soort vrijheid.”
Maar hij blijft bezorgd over de precaire veiligheidssituatie en de economische impact ervan.
“Het is de taak van de staat om veiligheid op te leggen, en zodra de veiligheid eenmaal is opgelegd, zal al het andere naar buiten komen”, zei hij. “De veiligheidssituatie moedigt investeerders aan om projecten te komen doen.”
Het vluchtelingenagentschap van de Verenigde Naties meldt dat sinds de val van Assad ruim één miljoen vluchtelingen en bijna twee miljoen intern ontheemde Syriërs naar hun huizen zijn teruggekeerd. Maar zonder banen en zonder wederopbouw zullen sommigen weer vertrekken.
Onder hen is Marwan, de voormalige gevangene, die zegt dat de post-Assad-situatie in Syrië “veel beter” is dan voorheen. Maar hij verkeert in financiële problemen.
Soms huurt het land arbeidskrachten in die slechts 50.000 of 60.000 Syrische ponden per dag betalen, het equivalent van ongeveer vijf dollar.
Zodra hij klaar is met zijn tuberculosebehandeling, zegt hij, is hij van plan naar Libanon te vertrekken op zoek naar beter betaald werk.
