Een jaar na de val van Assad keert een verslaggever terug naar Damascus | De Syrische oorlog

Damascus, Syrië – Op de ochtend van 5 december 2025 bracht een taxi mij over de grens tussen Libanon en Syrië. Deze keer was anders dan mijn eerste reis, in de vroege uren van 9 december 2024, slechts een dag nadat Bashar al-Assad Syrië naar Moskou was ontvlucht.

Die dag werden militaire voertuigen van het Syrische leger achtergelaten aan de kant van de snelweg naar Damascus. Ook verlaten, verspreid langs de randen van de snelweg, lagen de uniformen van de mannen die er ooit mee hadden gereden.

Een jaar later zijn ze allemaal verdwenen. Hetzelfde geldt voor de onleesbare portretten van Bashar en zijn vader Hafez, die het land van 1971 tot vorig jaar regeerden. En het bordje dat ik een jaar eerder had gefotografeerd met de woorden ‘Assads Syrië verwelkomt je’ verdween.

Ik was terug in Damascus om verslag te doen van de eerste verjaardag van de val van het regime. Een jaar later keren mensen terug naar het Umayyad-plein om het te vieren.

Deze keer organiseren gewapende mannen de menigte in plaats van geweren in de lucht te schieten. De verfomfaaide SUV’s die anti-Assad-troepen naar Damascus vervoeren, zijn vervangen door nieuwe voertuigen van de veiligheidstroepen, versierd met het nieuwe nationale embleem dat is aangenomen door de regering van Ahmed al-Sharaa.

In een jaar kan er veel veranderen. Direct na de val viel het gewicht van vijftig jaar van de borst van de Syriërs. Het had op hun ribben en organen gedrukt en hen beroofd van hun gevoel van keuzevrijheid.

“Moge God de regering beschermen”

Jarenlang hebben veel Syriërs – zelfs in de diaspora – vermeden hun echte naam te geven of gefotografeerd te worden, uit angst voor repercussies voor zichzelf of hun dierbaren in Syrië.

Na de val van Assad waren dat veel Syriërs graag tot uitdrukking brengen de onderdrukte gedachten die ze lang verborgen hadden gehouden.

Op het Umayyad-plein verzamelden zich mensen, ook al was het nog maar drie dagen geleden vlaggen zwaaiden en vuurwerk afgestoken. Velen spraken over hun vreugde over de komende viering.

“De situatie is goed, God bescherm de regering”, zegt Moataz, een 19-jarige student. “De situatie in het afgelopen jaar is veranderd… in alle opzichten.”

We waren klaar met praten en ik begon met een andere student te praten. Vervolgens benaderde Moataz mij en vroeg mij zijn achternaam niet in het rapport op te nemen.

Een andere van zijn vrienden weigerde geïnterviewd te worden. Er was niets aan de hand, zeiden ze, ze voelden zich gewoon prettiger op die manier.

Naast mij zat een Canadese collega. Toen de vriend van Moataz hoorde dat hij uit Canada kwam, vertelde hij hem dat het leuk was om Syrië een week of twee te bezoeken, maar dat het beter was om in Canada te wonen.

De meeste aanwezigen op het plein hadden altijd de heerschappij van één enkele familie gekend. Velen, jonger dan 25 jaar, hadden een eenmansregering gekend. Het uitdrijven van de trauma’s en demonen, vooral die van de jaren van opstand en gewelddadige onderdrukking, zal begrijpelijkerwijs tijd vergen. Hetzelfde geldt voor het verbeteren van het land en zijn infrastructuur.

Syrische winkeleigenaren met wie ik sprak in de soeks van al-Salhiye en al-Hamadiyeh vertelden me dat ze niet langer bang waren dat veiligheidstroepen hun winkels zouden overvallen, maar dat de zaken grotendeels nog niet waren verbeterd. Er bestaat goede hoop dat het opheffen van de Amerikaanse sancties, waaronder de recente intrekking van de Caesar Act, de economie nieuw leven zal inblazen. Maar voorlopig leven velen van hand tot mond of van geldovermakingen.

De vermisten

Eén punt van kritiek van activisten is dat er weinig vooruitgang is geboekt in de kwestie van de tienduizenden vermiste Syriërs. De portretten van vermiste mensen die op het Marjeh-plein in Damascus waren geplaatst, zijn verwijderd.

Een jaar eerder waren mijn collega’s en ik op weg naar de Sednaya-gevangenis, ten noorden van de stad. We parkeerden een paar kilometer verderop, terwijl in de verte Israëlische luchtaanvallen ontploften, en gingen te voet verder richting de gevangenis.

Daar troffen we tienduizenden mensen aan die op zoek waren naar enig teken, gefluister of overblijfsel van hun vermiste dierbaren in het snode gevangenisnetwerk van Syrië, dat decennialang door het Assad-regime was opgebouwd. Toen we uit de gevangenis kwamen, vroegen mensen die arriveerden ons of er nog gevangenen in zaten. Ze wisten nog niet dat alle overgebleven gevangenen waren vrijgelaten en dat geruchten over een ondergrondse cel het bewijs waren van de diepgaande creatieve verdorvenheid waartoe het regime in staat was.

Dat regime is verdwenen. En niemand met wie ik sprak in Damascus wil Al-Assad terug. Dit feit alleen al heeft voor miljoenen Syriërs een enorm verschil gemaakt. Uit gesprekken met winkeliers, barkelners, voormalige hotelmedewerkers, ex-gevangenen, onderzoekers, studenten, ingenieurs, taxichauffeurs en leden van de diaspora die overwegen naar huis terug te keren, werd echter ook duidelijk dat dit niet voldoende zal zijn om het land weer op te bouwen.

De Wereldbank schat dat voor de wederopbouw van Syrië 216 miljard dollar nodig is. Tientallen gebieden liggen nog steeds onder de as en het puin. De economie moet nog een vlucht nemen en de beloften van financiële en politieke steun van internationale en regionale bondgenoten zijn nog niet volledig werkelijkheid geworden.

Een jaar na de val van al-Assad worden sommige straten opnieuw geasfalteerd; de gewapende mannen in camouflage-uniformen die ooit door de straten van de stad zwierven, zijn vervangen door mannen in zwarte uniformen die bij de staatsinsignes passen. Damascus heeft een officiële glans gekregen. Veel lokale bewoners kunnen die glans matchen met hun eigen uitingen van vreugde, maar daaronder hebben velen het nog steeds moeilijk.

Naar huis gaan of niet naar huis?

Syrië bevindt zich nog steeds in een post-conflictfase.

Hoewel de lokale bevolking zegt dat de elektriciteitsvoorziening en de infrastructuur verbeteren, is het nog steeds niet ongewoon om door onverlichte straten of steegjes te lopen. Tijdens een bezoek aan een vriend in de wijk Muhajreen keek hij op zijn horloge. ‘De elektriciteit is er vandaag nog niet,’ zei hij. “We hadden twee uur werk en vier uur rust.”

Natuurlijk missen maar weinig mensen in Damascus de dagen van Assad. Zijn simpele afwezigheid opende voor duizenden Syriërs de mogelijkheid van terugkeer.

Velen geloven dat er een kans is om het land te helpen herbouwen en hervormen.

Naar verluidt zijn het afgelopen jaar ongeveer drie miljoen Syriërs naar het land teruggekeerd. Ik heb er een paar ontmoet tijdens mijn korte reis.

Omran, 22, keerde een week geleden terug uit Libanon, waar hij werkte aan het installeren van zonnepanelen nadat hij zijn moeder en jongere broer bijna tien jaar niet had gezien.

Abu Taj, 24, is na tien jaar teruggekeerd naar Saoedi-Arabië en hoopt dat zijn familie hem snel zal volgen. Tijdens een diner bij Bab Sharqi besprak een groep voortvarend het afgelopen jaar, de veranderingen die zij wilden zien en hoe zij daaraan vorm konden geven.

Een Syrisch-Palestijnse onderzoeker die een paar maanden eerder uit Libanon was teruggekeerd had haar kritiek, maar voelde zich aanstekelijk optimistisch over de richting die het land insloeg.

Anderen, Syriërs die in het buitenland wonen, in Londen, Amman of Istanbul, zeiden dat ze overwegen terug te keren. Voor hen is er eindelijk hoop.

Maak een einde aan de cultuur van straffeloosheid

Op 9 december 2024 bezocht ik een villa die door de al-Assads werd gebruikt om gasten te ontvangen. Voor de villa stond een verzorgde rij fruitbomen, met kumquats.

Terwijl de lokale bevolking het geplunderde landhuis in en uit liep en een plek bezocht die voorheen niet toegankelijk was voor het publiek, plukte een man in een leren jasje kumquats uit de bomen en zoog het sap op. Hij projecteerde zijn stem zodat iedereen het kon horen: ‘Wat lief!’

Hij had over de vrucht of het historische moment kunnen praten.

Die dag, en de daaropvolgende maanden, was het gebruikelijk om mannen in verschillende kleuren en ontwerpen van vermoeienissen door de stad te zien patrouilleren of controleposten te bemannen.

Tegenwoordig zijn ze vervangen door mannen in gestandaardiseerde zwarte uniformen. Mensen springen niet langer op en neer, omhelzen ze en vieren met hen mee. Maar in Damascus waren de mensen tenminste niet bang voor hen in het openbaar.

Natuurlijk omvatte het afgelopen jaar ook een verscheidenheid aan geleefde ervaringen, waaronder enkele duistere.

Het wijdverbreide geweld en de bloedbaden aan de kust in maart en in Suwayda in juli hebben ervoor gezorgd dat veel minderheden wantrouwig tegenover de autoriteiten staan. Tijdens eerdere reizen door het land, waaronder een dag naar Suwayda in februari 2025, merkte ik dat veel Syriërs met een minderheidsachtergrond sceptisch stonden tegenover Ahmed al-Sharaa en zijn nieuwe regering. Maar velen hebben de hoop uitgesproken dat acties op het gebied van de rechten en waardigheid van minderheden in overeenstemming zullen zijn met de woorden van het nieuwe leiderschap en zijn volgelingen.

Velen hebben hun frustratie geuit over de gesprekken in Europa en elders over de bescherming van minderheden. In een luxe restaurant in de wijk Abou Roummaneh in Damascus vertelde een advocaat me dat hij boos was op een conservatieve Franse krant nadat deze zijn opvattingen over de politieke situatie had besproken en hem een ​​‘christelijke advocaat’ had genoemd.

Tijdens mijn laatste reis ontdekte ik echter dat een groot deel van de goede wil van de minderheden met wie ik sprak, verdwenen was. Dit was het geval in Damascus en elders.

“Ik denk niet dat mensen begrijpen hoe hard de bloedbaden in Suwayda de lokale bevolking hebben getroffen”, vertelde een niet-Syriër die de regio regelmatig bezoekt voor werk.

Vorig jaar schreef ik naar het notitieboekje van een journalist na een reis naar Damascus en Aleppo in december. Daarin uitte ik mijn scepsis over de westerse obsessie met de rechten van minderheden, terwijl ze die onder Assad zo duidelijk hadden genegeerd, en dat het enige universalisme de mogelijkheid was om gevangengezet, gemarteld of verdwenen te worden.

“De zorgen over minderheden zijn reëel en mogen niet worden genegeerd, maar ik hoop ook dat de focus op één bepaalde minderheidsgroep de bredere strijd voor universele rechten die duizenden Syriërs in sekten en regio’s eisen, niet verdoezelt of verwerpt”, schreef ik destijds.

De opluchting over de verdwijning van al-Assad is nog steeds aanwezig. Maar die strijd voor universele rechten, voor minderheden en voor de meerderheid, heeft nog een berg te beklimmen.

Op mijn tweede dag in Damascus ontving ik een gesproken bericht van Razan Rashidi, uitvoerend directeur van The Syria Campaign. Rashidi en zijn collega’s voeren campagne om Assad terug te halen uit Moskou en voor een speciale door Syrië geleide rechtbank te verschijnen.

“Na een jaar sinds de val van het Assad-regime als mensenrechtenactivist en als persoon die zo lang heeft gewerkt met overlevenden van vele wreedheden in Syrië, ben ik persoonlijk getuige geweest van de stappen en hoe het regime hulp heeft gebruikt om burgers uit te hongeren, met overlevenden van chemische wapens heeft gewerkt en met families van vermisten heeft gewerkt. En het is heel hartverscheurend om te weten dat Assad leeft en vrijheid geniet in Moskou en veel van zijn functionarissen”, vertelde ze me.

“En wat we het afgelopen jaar hebben gezien in termen van de cultuur van straffeloosheid in verschillende delen van Syrië, of het nu gaat om de daders die zichzelf filmen terwijl ze de misdaden begaan of de ontkenningen van veel van de misdaden die we ook in Syrië hebben gezien, maakt ons meer betrokken en ons geloof in de noodzaak van gerechtigheid en verantwoordingsplicht nog dieper, wetende dat alleen gerechtigheid vrede kan brengen in dit land dat probeert zich weer op te bouwen en herboren te worden na jaren van wreedheden.”