Wit-Rusland heeft gratie verleend aan 123 gevangenen, waaronder een winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede en een belangrijke oppositiefiguur die de presidentsverkiezingen van 2020 betwistte, in ruil voor verminderde Amerikaanse sancties.
Tot de vrijgelatenen behoren mensenrechtenverdediger Ales Bialiatski en Maria Kolesnikova, een sleutelfiguur in de massaprotesten die het land in 2020 op zijn grondvesten deden schudden.
Afgelopen zaterdag heeft de Trump-regering bevestigde dat de Verenigde Staten de sancties tegen de Wit-Russische potassector opheffen nadat ambtenaren twee dagen lang in Minsk hadden gesproken.
John Coale, speciaal gezant van de Verenigde Staten voor Wit-RuslandHij liet ook doorschemeren dat ongeveer 1.000 resterende politieke gevangenen in Wit-Rusland de komende maanden zouden kunnen worden vrijgelaten onder een autoritaire president. Alexander Loekasjenkoeen nauwe bondgenoot van Ruslandstreeft ernaar de betrekkingen met Washington te verbeteren.
Afzonderlijk, Oekraïne bevestigde dat het 114 gevangenen had ontvangen die uit Wit-Rusland waren vrijgelaten. De overige negen werden ontvangen door Litouwen.
Mevrouw Kolesnikova, 43, bekend om haar kortgeknipte haar en opvallende gebaar waarbij ze een hart vormt met haar handen, was een van de tientallen vrijgelaten gevangenen die zaterdag per bus in Oekraïne aankwamen.
Maria Kolesnikova maakt haar kenmerkende hartteken in een bus met vrijgelaten gevangenen die aankomen in Oekraïne. Foto: Hoofdkwartier van de Coördinatie voor de Behandeling van Krijgsgevangenen/PA
“Natuurlijk is dit gevoel een ongelooflijk geluk”, zei hij in een video die op X werd geplaatst door de Oekraïense militaire inlichtingendienst.
“Tegelijkertijd denk ik natuurlijk aan de mensen die nog niet vrij zijn. Ik kijk uit naar de tijd waarin we elkaar allemaal kunnen omhelzen, wanneer we elkaar allemaal kunnen zien, wanneer we allemaal vrij zijn”, voegde hij eraan toe.
Mevrouw Kolesnikova werd een symbool van verzet toen de Wit-Russische autoriteiten haar in september 2020 probeerden te deporteren naar Oekraïne. Ze liep weg van de veiligheidstroepen aan de grens, scheurde haar paspoort en keerde terug naar Wit-Rusland.
Maria Kolesnikova is een symbool geworden van verzet tegen het regime van Alexander Loekasjenko. Bestandsafbeelding: AP
De beroepsfluitist werd in 2021 veroordeeld op beschuldiging van samenzwering om de macht te grijpen en veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf, maar werd daarna ernstig ziek en onderging een operatie.
De 63-jarige Bialiatski, oprichter van Viasna, de oudste en meest prominente mensenrechtenorganisatie van Wit-Rusland, won in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede in afwachting van zijn proces wegens beschuldigingen die algemeen als politiek gemotiveerd worden beschouwd.
Na aankomst in Litouwen sprak hij kort de menigte toe voor de Amerikaanse ambassade in Vilnius en zei in het Engels: “Geef nooit op.”
Nobelprijswinnaar voor de vrede Ales Bialiatski arriveert in Litouwen na zijn vrijlating door de Wit-Russische autoriteiten. Foto: AP
Hij werd door de autoriteiten als bijzonder gevaarlijk beschouwd vanwege wat Wit-Rusland beweerde dat het zijn “extremistische neigingen” waren.
Hij werd in 2023 tot tien jaar veroordeeld en werd vastgehouden in de strafkolonie van Gorki, bekend om zijn mishandeling en dwangarbeid. Volgens zijn vrouw ging zijn gezondheid achteruit.
Het Noorse Nobelcomité uitte “diepe opluchting en oprechte vreugde” over de vrijlating van Bialiatski en riep de Wit-Russische autoriteiten op “alle politieke gevangenen vrij te laten”.
Lees meer van Sky News:
De Venezolaanse olie-export staat stil
Extreem-rechts “aangemoedigd” in Australië
De botsingen tussen Thailand en Cambodja duren voort
Sviatlana Tsikhanouskaya, een verbannen oppositieleider en nauwe bondgenoot van Kolesnikova, plaatste haar vreugde op X: “Maria is vrij!”
Ze voegde eraan toe: “Vijf jaar lang hebben we gevochten voor de vrijheid van Maria Kolesnikova. Ik ben de Amerikaanse regering en onze Europese partners enorm dankbaar dat ze onvermoeibaar hebben gewerkt om haar vrijlating veilig te stellen.
“Maria is op een veilige plek en we hopen snel van haar te horen.”
De Wit-Russische oppositieleidster Sviatlana Tsikhanouskaya, die in ballingschap leeft, had een ontmoeting met gevangenen in de Amerikaanse ambassade in Litouwen. Foto: AP
Oekraïense functionarissen zeiden dat president Volodymyr Zelenskyy ook met mevrouw Kolesnikova heeft gesproken na haar vrijlating, hoewel ze geen verdere details hebben vrijgegeven.
In een verklaring op het socialemediaplatform Telegram bevestigde de militaire inlichtingendienst van Oekraïne verdere details over wie er werden vrijgelaten, inclusief mensen die ‘om politieke redenen gevangen zaten’.
Onder de groep bevonden zich Viktar Babaryka, een voormalige bankier die in 2021 gevangen werd gezet omdat hij Loekasjenko had uitgedaagd bij de verkiezingen, en journaliste Maryna Zolatava, die in 2023 gevangen werd gezet op grond van een reeks aanklachten, waaronder het schaden van de nationale veiligheid. Critici beweren dat beide straffen politiek gemotiveerd waren.
President Loekasjenko regeert de natie al meer dan dertig jaar met ijzeren vuist, maar wordt herhaaldelijk gesanctioneerd door westerse landen, zowel vanwege zijn harde optreden tegen de mensenrechten als omdat hij Moskou heeft toegestaan zijn grondgebied te gebruiken bij de invasie van Oekraïne.
Na de tweedaagse gesprekken postte de Amerikaanse gezant John Coale op X: “Nog eens 156 politieke gevangenen vrijgelaten dankzij het leiderschap van president Trump! Een belangrijke stap in de betrekkingen tussen de VS en Wit-Rusland.”
Het is onduidelijk of dit cijfer ook eerder vrijgelaten gevangenen omvat.
In een gesprek met persbureau Reuters zei Coale zaterdag dat ongeveer duizend resterende politieke gevangenen in Wit-Rusland de komende maanden zouden kunnen worden vrijgelaten.
“Ik denk dat het meer dan mogelijk is om het te doen, ik denk dat het waarschijnlijk is… We zijn op de goede weg, het momentum
Het is daar.”
De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko ontmoet John Coale, speciaal gezant van de Verenigde Staten, in Minsk. Op de foto: president van de Republiek Wit-Rusland/Reuters
Amerikaanse functionarissen hebben enkele sancties versoepeld na een ontmoeting met president Loekasjenko in september 2025. Als reactie daarop heeft Minsk bevrijdde meer dan 50 politieke gevangenen in Litouwen, waardoor het totale aantal dat Wit-Rusland sinds juli 2024 heeft vrijgegeven op ruim 430 komt.
De heer Coale sprak er ook over weerballonnen die over de grens vlogen van Wit-Rusland tot Litouwen.
“Hij (Loekasjenko) heeft er onlangs mee ingestemd al het mogelijke te doen om de ballonnen tegen te houden”, vertelde Coale aan persbureau Reuters.
Litouwen heeft de noodtoestand uitgeroepen vanwege ballonnen die door sigarettensmokkelaars zijn gebruikt en die de afgelopen maanden de sluiting van meer dan een dozijn luchthavens hebben veroorzaakt.
