“Christmas at Pemberley Manor” en “Romance at Reindeer Lodge” halen misschien nooit de Oscar-avond, maar legioenen fans houden nog steeds van deze lieve maar voorspelbare kerstfilms, en dit seizoen maken velen pelgrimstochten naar de plek waar hun favoriete scènes zijn opgenomen.
Dat komt omdat Connecticut, de locatie van minstens 22 kerstfilms van Hallmark, Lifetime en anderen, dat is promotie van tournees van de pittoreske kerstkaartsteden en -dorpen die te zien zijn op deze bloeiende filmmarkt; plekken waar een drukke bedrijfsjurist tijdens de feestdagen thuis kan komen en het pad kan kruisen met een in een geruit overhemd geklede voormalige middelbare schoolvlam die nu een kerstboomboerderij runt. (Spoiler alert: ze leven nog lang en gelukkig.)
“Het is opwindend om te weten dat er iets in een film zit en we het visueel te zien krijgen”, zei Abby Rumfelt uit Morganton, North Carolina, nadat ze uit een bus stapte in Wethersfield, Conn., een van de haltes tijdens de vakantiefilmtour.
Rumfelt was een van de 53 mensen, voornamelijk vrouwen, die onlangs de ‘Hallmark Movie Christmas Tour’ van een week bijwoonden, georganiseerd door Mayfield Tours uit Spartanburg, South Carolina. In de bus keken fans naar de bijbehorende films terwijl ze van halte naar halte reisden.
Om de tour te plannen gebruikte mede-eigenaar Debbie Mayfield de “Kerstfilmroute van Connecticut”, vorig jaar gelanceerd door de winterse staat New England om te profiteren van de groeiende kerstfilmrage.
Mayfield, die samen met haar man Ken mede-eigenaar is van het bedrijf, zei dat dit hun eerste kersttour was langs vakantiefilmlocaties in Connecticut en andere noordoostelijke staten. Het omvatte hotelaccommodatie, enkele maaltijden, kaartjes en zelfs een stop om de Rockettes in New York City te zien. Binnen twee weken was het uitverkocht.
Terwijl er sneeuw in de lucht hing en kerstliederen over een luidspreker speelden, stopte de groep voor de lunch op de Heirloom Market in Comstock Ferre, waar delen van de Hallmark-films “Christmas on Honeysuckle Lane” en “Rediscovering Christmas” werden gefilmd.
De winkel was ooit de thuisbasis van het oudste zaadbedrijf van Amerika en bevindt zich in een historische wijk die bekend staat om zijn statige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw. Het is de perfecte setting voor een vakantiefilm. De plaatselijke plattelandswinkel verkocht ook T-shirts met het Hallmark-kroonlogo en de zin “Ik woon in een kerstfilm. Wethersfield, CT 06109.”
“Mensen kennen ons nu”, zegt Julia Koulouris, die samen met haar man Spiro de markt bezit, en de film gedeeltelijk crediteert. “En je ziet deze dingen op Instagram en dingen waar mensen het taggen en posten.”
Kerstfilms zijn big business en een groot probleem voor fans
Het concept van een kerstfilm dateert uit de jaren veertig, toen Hollywood klassiekers produceerde als ‘It’s a Wonderful Life’, ‘Miracle on 34th Street’ en ‘Christmas in Connecticut’, die feitelijk werden opgenomen in de Warner Bros.-studio’s in Burbank, Californië.
In 2006, vijf jaar nadat Hallmark Channel op tv werd gelanceerd, scoorde Hallmark ‘goud’ met de romantische film ‘The Christmas Card’, zei Joanna Wilson, auteur van het boek ‘Tis the Season TV: The Encyclopedia of Christmas-Themed Episodes, Specials and Made-for-TV Movies.’
“Hallmark zag die hoge kijkcijfers en begon toen dat format en die formule met clichés te creëren en nu is het de dominante formule geworden die ze creëren voor hun kerst-tv-romans”, zei hij.
De kerstfilmindustrie, die naar schatting honderden miljoenen dollars per jaar genereert, heeft zich verder uitgebreid dan Hallmark en Lifetime. Tegenwoordig brengt een mix van kabel- en televisienetwerken, streamingplatforms en direct-to-video-producenten ongeveer 100 nieuwe films per jaar uit, zei Wilson. Het genre is ook diverser geworden, met personages uit een breder scala aan raciale en etnische achtergronden, evenals LGBTQ+-verhaallijnen.
De formule blijft echter hetzelfde. En fans verlangen nog steeds naar een romance met een G-rating.
“Ze willen mensen zien samenkomen. Ze willen deze liefdesverhalen zien. Dat is een deel van de hoop van het seizoen”, zei hij. “Wie houdt er niet van liefde? En het heeft altijd een voorspelbaar happy end.”
Hazel Duncan, 83, uit Forest City, North Carolina, zei dat zij en haar 65-jarige echtgenoot, Owen, het hele jaar door graag films kijken omdat ze lief en gezinsvriendelijk zijn. Ze nemen haar ook mee terug naar haar vroege jaren als jong stel, toen het leven eenvoudiger leek.
‘We houden soms elkaars hand vast’, zei hij. “Het is echt fijn. We hebben twee fauteuils in een heel kleine slaapkamer en daar hebben we de tv. En we sluiten de deuren en brengen ’s avonds onze tijd samen door.”
Word opnieuw verliefd. . . met een staat
Het hoofd van Connecticut marketing Functionaris Anthony M. Anthony zei dat de Christmas Movie Trail deel uitmaakt van een veelzijdige rebranding-inspanning die in 2023 wordt gelanceerd en die de staat niet alleen promoot als toeristische bestemming, maar ook als een plek om te werken en te wonen.
“Dus wat is een betere manier om onze gemeenschappen onder de aandacht te brengen als een plek om thuis te noemen dan door er filmsets van te maken?” zei hij.
Op het Capitool blijft het debat echter voortduren over de vraag of de belastingvoordelen voor de filmindustrie moeten worden afgeschaft of beperkt, wat het aantal van deze films dat lokaal zal worden gemaakt in gevaar zou kunnen brengen.
Christina Nieves en haar echtgenoot van 30 jaar, Raul, wonen al in Connecticut en hebben de reis ‘beetje bij beetje’ gemaakt.
Het was een kans, zei hij, om nieuwe plekken in de staat te verkennen, zoals de Bushnell Park Carousel in Hartford, waar een scène uit “Ghost of Christmas Always” werd gefilmd.
Het inspireerde Nieves ook om haar man – niet echt een filmfan die hij is – te overtuigen om met haar mee te gaan naar de boomverlichtings- en kerstparade in hun geboorteplaats Windsor Locks.
‘Ik zei: luister, laat me dit Hallmark-gedoe eruit persen zolang ik kan, oké?’ zei hij.
___
Dit verhaal is gecorrigeerd om weer te geven dat de titel van de film ‘Christmas at Pemberley Manor’ is, en niet ‘Christmas at Pemberly Manor’, en dat de mede-eigenaar van de Heirloom Market in Comstock Ferre Spiro Koulouris heet, niet Spiros Koulouris.
—Door Susan Haigh, Associated Press
