Tientallen soldaten van de Nationale Garde van Californië onder het bevel van president Trump zijn naar verluidt zondagochtend vroeg in de duisternis uit Los Angeles gevlucht, vooruitlopend op het bevel van een hof van beroep om maandag om 12.00 uur te vertrekken.
Administratieve functionarissen bevestigden niet onmiddellijk of de troepen waren vertrokken. Maar een video die zondag net na middernacht buiten het Roybal Federal Building in de binnenstad is genomen en door de Times is beoordeeld, toont een grote tactische vrachtwagen en vier witte passagiersbusjes die de faciliteit verlaten, waar sinds juni door gewapende soldaten wordt gepatrouilleerd.
Ongeveer 300 Californische soldaten blijven onder federale controle, van wie er volgens gerechtelijke documenten vorige week nog ongeveer 100 actief waren in Los Angeles.
“Er waren er meer dan normaal, en ze zijn allemaal verdwenen – er was er niet één die bleef”, zei demonstrant Rosa Martinez, die maandenlang buiten het federale gebouw heeft gedemonstreerd en daar zondag ook was.
De troepen werden later die dag kort opgemerkt, maar werden pas maandagmiddag weer gezien, zei Martinez.
De ontwikkeling die de troepen dwong te vertrekken maakte deel uit van een brede juridische strijd over de controle over federale soldaten in het hele land, die nog steeds voortduurt.
Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het 9e Circuit vaardigde het bevel afgelopen vrijdag uit, maar verzachtte vorige week een nog strenger edict van een lagere rechter dat de president zou hebben gedwongen het bevel over de staatstroepen op te geven. Trump federaliseerde in juni duizenden troepen van de Nationale Garde van Californië om de onrust op het gebied van immigratiehandhaving in Los Angeles te onderdrukken.
“Voor het eerst in zes maanden zal er geen leger in de straten van Los Angeles worden ingezet”, zei de aanklager van Californië. Dat zegt generaal Rob Bonta in een verklaring. “Hoewel deze beslissing nog niet definitief is, is het een lonende en zwaarbevochten stap in de goede richting.”
De uitspraak van vrijdag kwam van hetzelfde panel van drie rechters dat de president deze zomer een van zijn grootste overwinningen in de tweede termijn bezorgde, nadat hij had vastgesteld dat de inzet in Californië vooruitgang kon boeken onder een obscure en vrijwel ongeteste subsectie van de wet.
Dat precedent schiep een “grote mate van respect” als toetsingsnorm voor de overeenkomsten die sindsdien in het hele land zijn vermenigvuldigd, waardoor het debat zelfs in rechtbanken werd beperkt waar het niet juridisch bindend is.
Maar de zogenaamde Newsom-standaard – de Californische gouverneur Gavin Newsom was de hoofdaanklager in de rechtszaak – heeft de afgelopen weken intensieve kritiek en toenemende publieke berisping opgeleverd, ook al beweert de regering-Trump dat deze de regering nieuwe en grotere bevoegdheden geeft.
In oktober oordeelde het 7e Circuit – het hof van beroep dat Illinois bestrijkt – dat de beweringen van de president ‘onvoldoende bewijs’ bevatten, waarmee het verbod op troepeninzet in en rond Chicago werd gehandhaafd.
“Zelfs met grote eerbied voor de visie van de regering op de feiten… is er onvoldoende bewijs dat protestactiviteiten in Illinois het vermogen van federale ambtenaren om de federale immigratiewetten af te dwingen aanzienlijk hebben belemmerd”, schreef de commissie.
Die uitspraak ligt nu bij de Hoge Raad.
In november heeft het 9e Circuit zijn eerdere besluit teruggedraaid, waardoor Trumps federalisering van Oregon vooruitgang kon boeken, te midden van beschuldigingen dat het ministerie van Justitie belangrijke feiten verkeerd had voorgesteld in zijn documenten. De zaak wordt onderzocht door een groter panel van de Afdeling Beroep, en een beslissing wordt begin volgend jaar verwacht.
Ondanks toenemende druk herhaalden de advocaten van het ministerie van Justitie hun beweringen over vrijwel totale macht, met het argument dat gefederaliseerde troepen voor altijd onder het bevel van de president blijven en dat rechtbanken geen rol spelen bij het beoordelen van hun inzet.
Toen rechter Mark J. Bennett tijdens een hoorzitting in oktober aan het ministerie van Justitie vroeg of gefederaliseerde troepen “voor altijd weggeroepen konden blijven” op grond van de lezing van het statuut door de regering, was het antwoord een ondubbelzinnig ja.
“Er staat geen woord in het statuut dat zegt hoe lang ze in federale dienst kunnen blijven”, zei de plaatsvervangend assistent-advocaat. Dat zei generaal Eric McArthur.
Voorlopig blijft het lot van de 300 gefederaliseerde soldaten in Californië in het ongewisse, hoewel troepen momenteel op bevel van de rechter niet mogen worden ingezet in Californië en Oregon.
Times-stafschrijvers David Zahniser en Kevin Rector hebben bijgedragen aan dit rapport.
