Albert Einstein hij stierf op 18 april 1955, 76 jaar oud. Zijn dood betekende het einde van een van de meest invloedrijke wetenschappelijke levens in de geschiedenis. Het markeerde ook het begin van een lang en onstabiel hiernamaals voor zijn hersenen. Einstein was de avond ervoor opgenomen in het Princeton Hospital, omdat hij klaagde over pijn op de borst. Hij stierf in de vroege ochtenduren aan een gescheurd aneurysma van de abdominale aorta. Hij had een operatie geweigerd en naar verluidt tegen de artsen gezegd dat hij wilde gaan ‘wanneer ik wil’ en het leven niet kunstmatig wilde verlengen. Zijn instructies over wat er zou volgen waren duidelijk: zijn lichaam zou in het geheim worden gecremeerd en zijn as zou in het geheim worden verstrooid, juist om de creatie van heiligdommen of symbolen te vermijden die hem in een voorwerp van publieke verering zouden kunnen veranderen. Wat er daarna gebeurde, was in strijd met zowel de geest als, aanvankelijk, de letter van die wensen. De autopsie werd uitgevoerd door Dr. Thomas Stoltz Harvey, de hoofdpatholoog van dienst in het Princeton Hospital. Harvey was geen neuroloog of hersenspecialist. Zijn professionele expertise lag in de algemene pathologie, het identificeren van ziekten, verwondingen en doodsoorzaken, niet in de studie van cognitie of intelligentie. Maar tijdens de autopsie verwijderde Harvey de hersenen van Einstein en bewaarde deze. Destijds had hij daarvoor geen toestemming van de familie van Einstein. In daaropvolgende interviews bood Harvey verschillende verklaringen. Hij zei dat hij “aannam” dat er toestemming was verleend. Hij zei dat hij geloofde dat de hersenen bestudeerd zouden worden voor de wetenschap. Hij zei dat hij zich verplicht voelde om het te behouden. Wat duidelijk is, gebaseerd op hedendaagse verslagen en daaropvolgend historisch werk, is dat er geen expliciete toestemming bestond toen de hersenen werden verwijderd. Slechts een paar dagen later vroeg Harvey aan Einsteins oudste zoon, Hans Albert Einstein, om goedkeuring met terugwerkende kracht. Deze goedkeuring was terughoudend en voorwaardelijk. Hans Albert ging er alleen mee akkoord op voorwaarde dat elk onderzoek strikt in het belang van de wetenschap zou worden uitgevoerd en dat de resultaten zouden worden gepubliceerd in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften. Tegen die tijd was de schade aan de uitgesproken wensen van Einstein al geschied. Harvey stopte niet bij de hersenen. Naar verluidt verwijderde hij ook de oogbollen van Einstein en schonk ze later aan Henry Abrams, de oogarts van Einstein. Die ogen bevinden zich nog steeds in een kluis in New York, een detail dat onderdeel is geworden van de verontrustende mythologie rond de stoffelijke resten van Einstein. Een paar maanden na de autopsie werd Harvey vrijgelaten uit het Princeton Hospital. Zijn weigering om zijn brein aan de instelling af te staan speelde een beslissende rol. Hoewel Hans Albert Einstein de garanties van Harvey had aanvaard, had de ziekenhuisdirecteur dat niet gedaan. Harvey verliet Princeton en nam Einsteins brein letterlijk mee, terwijl zijn professionele status begon af te brokkelen. Wat volgde was geen gecontroleerd wetenschappelijk programma, maar tientallen jaren van geïmproviseerde hechtenis. Harvey fotografeerde de hersenen, woog ze en sneed ze in ongeveer 240 secties. Hij bewaarde de stukken in potten en maakte microscoopglaasjes, twaalf sets, volgens latere verslagen, gelabeld en opgeslagen zonder enig institutioneel toezicht. Sommige monsters zijn naar de onderzoekers gestuurd; de meesten bleven bij Harvey. Op verschillende momenten reisden de hersenen met hem mee terwijl hij zich tussen banen en steden bewoog, vermoedelijk opgeslagen in containers variërend van laboratoriumpotten tot bierkoelers. Jarenlang werd er weinig gepubliceerd.Het eerste belangrijke onderzoek naar het brein van Einstein verscheen pas in 1985, dertig jaar na zijn dood. Onder leiding van neurowetenschapper Marian Diamond rapporteerde het onderzoek een ongebruikelijke relatie tussen neuronen en gliacellen, de ondersteunende cellen die neuronen voeden en hun chemische omgeving reguleren, in sommige delen van de cortex. De hypothese was dat dit cellulaire evenwicht verband zou kunnen houden met een groter cognitief vermogen.De media-aandacht was destijds adembenemend, met krantenkoppen die suggereerden dat wetenschappers het neurale geheim achter E = mc² hadden ontdekt. Binnen de wetenschappelijke gemeenschap is de respons echter beperkt. Critici voerden aan dat conclusies getrokken uit één enkel brein, zonder robuuste controlemonsters of consistente methodologie, intelligentie niet op betekenisvolle wijze konden verklaren.“Je kunt niet zomaar de hersenen nemen van iemand die anders is dan alle anderen, en dat zijn we vrijwel allemaal, en zeggen: ‘Ah-ha, ik heb het gevonden’”, zegt Terence Hines, een psycholoog van Pace University die al heel lang criticus is van Einsteins hersenstudies. Hij vergeleek de logica van het toeschrijven van het verzamelen van postzegels aan een enkel kenmerk van de hersenen en deed dergelijke beweringen af als “stier”.Daaropvolgende tests identificeerden andere anatomische verschillen. Een onderzoek uit 2013, mede geschreven door antropoloog Dean Falk, meldde dat Einsteins corpus callosum, de bundel vezels die de linker- en rechterhersenhelft met elkaar verbindt, in sommige regio’s dikker was dan in controlegroepen, wat duidt op een grotere interhemisferische communicatie. Falk merkte ook structurele veranderingen op in de frontale en pariëtale kwabben van Einstein, waaronder een extra rand in het middenfrontale gebied die verband houdt met planning en werkgeheugen, en een asymmetrie in de pariëtale gebieden die verband houdt met ruimtelijk redeneren.
Afbeelding: BBC
`Een ander vaak genoemd kenmerk was een uitgesproken ‘omega-teken’ op de rechter motorcortex, een eigenschap die soms wordt waargenomen bij linkshandige muzikanten. Einstein speelde zijn hele leven viool.Toch hebben onderzoekers consequent gewaarschuwd voor het trekken van directe causale verbanden tussen deze anatomische kenmerken en genialiteit. Geen twee menselijke hersenen zijn identiek, en veel van de kenmerken die in het geval van Einstein naar voren komen, vallen binnen het brede bereik van normale variatie. Zoals Harvey zelf in 1978 erkende, toonde al het onderzoek dat tot dan toe was uitgevoerd aan dat Einsteins hersenen ‘binnen de normale grenzen lagen voor een man van zijn leeftijd’, een bevinding die hij niet haastte te publiceren. In de loop van de tijd is het verhaal geëvolueerd van neurowetenschappen naar culturele vreemdheid. In 1978 spoorde journalist Steven Levy Harvey op in Wichita, Kansas, nadat hij ontdekte dat de hersenen ontbraken in het Princeton Hospital. Toen Levy vroeg om de foto’s te zien, opende Harvey in plaats daarvan een koelkast met potten met tissues. Het moment wakkerde de publieke fascinatie en hernieuwd onderzoek naar Harvey’s acties opnieuw aan.In Postcards from the Brain Museum van Brian Burrell en In Search of Einstein’s Brain van Frederick Lepore wordt de episode gereconstrueerd aan de hand van archiefdocumenten, interviews en tientallen jaren aan verslagen over de voogdij over de hersenen van Thomas Harvey. Harvey leefde tot 2007 en stierf op 94-jarige leeftijd. Tegen die tijd waren delen van Einsteins hersenen overgebracht van particulier bezit naar openbare instellingen. Het Mütter Museum in Philadelphia ontving 46 secties, terwijl aanvullende fragmenten naar het National Museum of Health and Medicine werden gestuurd, waarmee een einde kwam aan de decennialange reis van het brein buiten de formele collecties. Niets dat leek op de oorspronkelijke ambitie van Harvey is ooit werkelijkheid geworden. Er is geen geheim van het genie onthuld. Er is geen definitieve biologische verklaring naar voren gekomen. Wat overblijft is een vreemde historische voetnoot: dat een van de grootste geesten van de moderne tijd vier decennia heeft doorgebracht, sporadisch heeft gestudeerd, eindeloos heeft gedebatteerd en ons uiteindelijk veel meer heeft geleerd over onze obsessie met genialiteit dan over het genie zelf.
