Deze week ontvangen astronomen en wetenschappers een kerstcadeau van de kosmos.
3I/ATLAS, een interstellaire komeet, zal de aarde op vrijdag 19 december naderen als onderdeel van zijn reis door de Melkweg.
Laten we de feiten over dit natuurverschijnsel op een rij zetten, omdat het klinkt alsof het de plot zou kunnen zijn van een spannende sciencefictionthriller.
Wat is een interstellaire komeet?
Net als een kerstboom draaien de planeten in ons zonnestelsel rond onze ster, de zon.
Het is niet het enige planetenstelsel dat er bestaat. Ons sterrenstelsel, de Melkweg, bevat nog andere systemen, en als je verder inzoomt, zijn er nog meer.
Komeet 3I/ATLAS wordt als interstellair gedefinieerd omdat hij van buiten ons sterrenstelsel komt en niet door zwaartekracht aan de zon is gebonden. Het is een soort elliptische vakantie, waarbij je nieuwe plekken verkent met meer vrijheid dan de andere objecten eromheen.
Wanneer werd 3I/Atlas ontdekt?
Alleen wetenschappers onlangs ontdekt 3I/ATLAS, 1 juli 2025.
De door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System-onderzoekstelescoop in Rio Hurtado, Chili, zag het object voor het eerst. Deze waarneming bracht wetenschappers ertoe terug te gaan en gegevens van andere Atlas-telescopen te onderzoeken om meer te leren.
Deze pre-ontdekkingsresultaten vonden bewijs dat de komeet dateerde van 14 juni 2025.
De komeet kreeg zijn naam omdat het traditioneel is om objecten te vernoemen naar de mensen of het systeem dat ze heeft ontdekt. In dit geval is het vernoemd naar Atlas. Op de 3e vertel ik de wereld dat dit het derde gevonden interstellaire object is.
Hoe dichtbij zal 3I/ATLAS eigenlijk komen?
Vrijdag zal 3I/ATLAS het dichtst bij de aarde gelegen punt in zijn baan bereiken, maar ‘dichtbij’ is een relatieve term.
Het zal via de binnenkant gaan 267 miljoen kilometer van onze planeet. Om het in perspectief te plaatsen: dat is ongeveer tweemaal de afstand tussen de aarde en de zon. De komeet vormt geen gevaar voor de aarde en is dus ook niet nodig aannemen een groepje olieboorders à la de film uit 1998 Armageddon.
Hoe u 3I/Atlas het beste kunt bekijken
Helaas kan 3I/ATLAS niet met het blote oog worden gezien. Meer enthousiaste astronomen zullen een kleine telescoop nodig hebben. Maar het positieve is dat de komeet tot de lente in de buurt zal zijn. Voor het beste resultaat bekijkt u het in de vroege uren vóór zonsopgang.
Volgens NASA moeten degenen die bijzonder enthousiast zijn en een vrijdagavontuur plannen, dat doen focus op de heldere ster Regulus in het sterrenbeeld Leeuw, aangezien 3I/ATLAS nabij die locatie zou moeten verschijnen.
Voor degenen die geen telescoop hebben en liever uitslapen: NASA heeft het werk voor je gedaan. U kunt hiervoor de NASA-website bezoeken zie 3I/ATLAS vanuit veel verschillende hoeken. Misschien zullen de beelden je inspireren om het volgende grote sciencefictionverhaal te schrijven.
Eindelijk NASA “ogen gericht op het zonnestelselMet deze tool kunt u een gesimuleerde liveversie van 3I/ATLAS bekijken terwijl deze de ruimte in wordt gelanceerd.
