A Wie van de machtigste politici en technologiemagnaten van het land dicteert een voorstel voor een enorm datacenter op het platteland van Michigan, aangezien lokale bewoners uit het hele politieke spectrum zich er krachtig tegen hebben uitgesproken, en iemand noemde het ‘bijzonder kwaadaardig’.
gemeente Salina, MichiganBewoners vrezen dat het $7 miljard kostende centrum de energierekening zou kunnen verhogen, het grondwater zou kunnen vervuilen en het landelijke karakter van het gebied zou vernietigen. Het centrum van 1,4 gigawatt zou evenveel energie verbruiken als Detroit en de nationaal toonaangevende transitie van Michigan naar hernieuwbare energie helpen ontsporen.
Als reactie op druk van bewoners stemde de raad van commissarissen van Saline Township in september tegen de plannen, maar krachtige aanhangers van datacenters – waaronder Donald Trump, Sam Altman van Open AI, Larry Ellison van Oracle, gouverneur van Michigan, Gretchen Whitmer, nutsgigant DTE Energy en Stephen Ross, de vastgoedmiljardair en Trump-donor die eigenaar is van Related Co – vochten terug.
Gerelateerde Digital spande een rechtszaak aan, en, grotendeels buiten schot, gaf het stadsbestuur snel toe en vernietigde het zijn besluit, ondanks sterke bezwaren van bewoners. Nu proberen de voorstanders van het project een minimaal regelgevend toezicht op energiekosten en vervuiling te vermijden.
De controverse over datacenters is representatief voor de strijd tussen David en Goliath spelen in de hele Verenigde Staten, pitten inwoners van de arbeidersklasse en de middenklasse, tegen de belangen van miljardairs en het politieke establishment.
“Dit maakt deel uit van een ervaring die Amerika en de wereld hebben met technologiemiljardairs die de macht grijpen en de kloof vergroten tussen degenen die te veel hebben … en de werkende en middenklasse”, zegt Yousef Rabhi, een voormalig wetgevend leider van de Democratische staat en voorstander van schone energie die tegen de plannen is.
“Dit is waar deze datacenters het symbool van zijn en het voertuig zijn om deze kloof te vergroten”, voegde Rabhi eraan toe.
Het voorstel maakt deel uit van het grotere ‘Stargate’-project bestaande uit vijf datacenters gesteund door de regering-TrumpWelke 500 miljard dollar aan federale subsidies toegekend voor hen. Het is het grootste project in de geschiedenis van Michigan in termen van investeringen, en het ontving ook belastingsubsidies die onder meer naar wegen en scholen hadden kunnen gaan, zei Rabhi.
Voorstanders van het plan zeggen dat het centrum essentiële kunstmatige-intelligentie-infrastructuur zou bieden, deels voor de nationale veiligheid, en een paar honderd banen zou creëren. Er staan enorme sommen geld op het spel voor technologie- en nutsbedrijven.
Ross’s Related Digital is de ontwikkelaar van het datacenter, terwijl OpenAI, dat ChatGPT produceerde, en Oracle het centrum zullen gebruiken om hun AI-infrastructuur te hosten.
In een verklaring zei Related Digital dat het besluit van het bedrijf in strijd was met de bestemmingswetten, en de woordvoerder wees erop dat de rechtszaak samen was ingediend met drie eigenaren van onroerend goed in Saline Township die hun eigendom aan Related verkopen.
“Gelukkig hebben we met de gemeente tot een schikking kunnen komen, zodat dit project doorgang kan vinden”, aldus de woordvoerder. Ze merkten op dat Related ook ongeveer $ 14 miljoen aan donaties doet aan lokale goede doelen.
Saline Township is een kleine gemeenschap van ongeveer 4.000 mensen, net buiten Ann Arbor. Het Stargate-project is een van de ongeveer een dozijn datacentervoorstellen die het afgelopen jaar in Michigan zijn ingediend en waar lokaal fel tegen wordt geprotesteerd. Het is een van de vier voorgestelde plannen in de buurt van Ann Arbor: vorige week ontstonden er plannen voor een seconde, een paar kilometer verderop, in een nabijgelegen stad.
Sommige gemeenten wisten de plannen te laten ontsporen, andere verloren de strijd.
In Saline Township voeden de voormalige Amerikaanse marinier Kate Haushalter en haar man vijf kinderen op op een boerderij in de buurt van het datacenter. Ze kochten en renoveerden het ooit vervallen huis zodat ze in een landelijk gebied konden gaan wonen, en Haushalter zei dat hij niet van plan was enig land op te geven, ook al deed de gemeente dat wel.
“Misschien omdat ik bij het Korps Mariniers zat, maar ik zou liever blijven en vechten”, zei Haushalter. “Ik weet zeker dat de kansen klein zijn, maar het is de moeite waard om ervoor te vechten en ik wil mijn kinderen niet leren om te rollen.”
“We kregen de kaarten die we kregen.”
Grote technologiebedrijven als Google, Microsoft en Open AI, die vaak datacenters bezitten, hebben doorgaans voldoende politieke steun op staats- en federaal niveau om onervaren lokale leiders met relatief weinig middelen hun stad tegen de centra te laten verdedigen.
Jim Marion, supervisor van de Saline Township, verwoordde deze uitdaging toen hij tijdens een omstreden discussie in november tegen de boze inwoners zei dat de “handen” van de township gebonden waren.
‘Deze gemeente heeft niet het geld om deze grote bedrijven te bestrijden. Dat moet je begrijpen’, zei Marion tegen de menigte. “We kregen de kaarten die we kregen.”
Sommige gemeenten hebben bestemmingsplannen gebruikt om de centra te blokkeren. Verder kunnen lokale functionarissen weinig doen, en er bestaat vrijwel geen nationale en federale regelgeving voor de centra.
Bewoners worden echter steeds georganiseerder. Een eerste protest op 1 december bracht ongeveer 200 mensen samen, die Rabhi omschreef als ‘een echte dwarsdoorsnede van de Amerikaanse samenleving’. De week daarop woonden 800 mensen een openbare inbrengsessie over de gehele staat bij, en de organisatoren oefenen druk uit op de milieutoezichthouders van de staat om de vereiste vergunningen voor wetlands voor het project op te schorten.
Onder de bewoners die de pushback leiden, bevindt zich Josh LeBaron, wiens huis ongeveer 500 meter verwijderd is van de plek waar de bemanning doorbrak.
Hij noemde het project ‘uitzonderlijk slecht’ vanwege de milieurisico’s en omdat hij en anderen zeiden dat de bedrijven en de overheid hun plannen geheim hadden gehouden. In antwoord op vragen over beschuldigingen van nimbyisme tegen lokale bewoners door aanhangers van het project, zei LeBaron dat hij zich niet zou verzetten tegen andere ontwikkelingen.
Hij merkte op dat Michigan vol staat met voormalige industriële locaties die beter geschikt zouden zijn voor het landgoed van 575 hectare.
“Ik zou thuis een boek lezen als het een onderverdeling was”, zei LeBaron.
Een woordvoerder van Related vertelde de Guardian dat het bedrijf “locaties in heel Michigan heeft verkend voordat het een beslissing nam over deze locatie, wat ideaal is omdat het een aaneengesloten vlak gebied is”, en gelegen is nabij een belangrijke weg en transmissielijnen.
Hogere rekeningen en een einde aan de klimaatwetten van Michigan
De beste hoop van lokale tegenstanders om het project te steunen ligt in het geheimzinnige proces van het reguleren van nutsvoorzieningen over de enorme hoeveelheid energie die het datacenter nodig zou hebben.
DTE Energy stelt dat de energiebehoeften van datacenters en de behoefte aan dure nieuwe infrastructuur de elektriciteitsprijzen voor woningen niet zullen verhogen.
Maar hij wil zijn berekeningen niet laten zien.
DTE heeft een petitie ingediend bij de Michigan Public Services Commission (MPSC), de overheidsinstantie die nutsvoorzieningen reguleert, met het verzoek de MPSC de goedkeuring van het plan te bespoedigen. Het verzoek van de DTE om een “ex parte”-zaak vereist een beperkt onderzoek naar haar bewering dat het centrum de klimaatwetten niet zal vernietigen, noch de elektriciteitsrekening zal verhogen.
Als reactie hierop dienden de procureur-generaal van Michigan, Dana Nessel, en consumentenbelangengroepen een juridische petitie in bij de MPSC, waarin werd gevraagd om een ”betwiste zaak” die een veel nauwere wettelijke beoordeling van de claims van DTE zou vereisen.
De MPSC wordt geleid door door Whitmer aangestelde personen en de gouverneur heeft het project krachtig gesteund, waardoor de verdenking bij tegenstanders is gewekt dat de dienst het verzoek ex parte zal goedkeuren.
Studies in het hele land hebben aangetoond dat datacenters vaak de tarieven verhogen, en dat DTE en toezichthouders “geen transparantie kunnen claimen terwijl ze het publiek uitsluiten van het enige proces dat vereist dat DTE zijn claims met echt bewijs ondersteunt”, zegt Bryan Smigielski, campagneorganisator in Michigan voor de Sierra Club, die tussenbeide komt in de strijd om de regelgeving.
In een verklaring zei een woordvoerder van DTE: “Voor alle duidelijkheid: deze contracten met datacenterklanten zullen GEEN hogere kosten voor onze bestaande klanten veroorzaken.”
DTE heeft gezegd dat het project de transitie van Michigan naar schone energie niet zal laten ontsporen, maar staatsgegevens en DTE-plannen suggereren anders.
Michigan heeft eind 2023 landelijke klimaatwetten aangenomen die nutsbedrijven verplichten om tegen 2040 over te stappen op hernieuwbare energie. Maar de wet voorzag in een “exit ramp” die nutsbedrijven in staat stelt centrales voor fossiele brandstoffen te blijven exploiteren of bouwen als hernieuwbare energiebronnen de belasting van het energienetwerk niet aankunnen.
Op zijn hoogtepunt heeft het netwerk van DTE al zo’n 9,5 gigawatt aan stroom nodig, terwijl de capaciteit van het netwerk 11 GW bedraagt.
In juli DTE zei hij tegen investeerders is in gesprek met grote technologiebedrijven om 7 GW aan stroom te leveren voor verschillende voorgestelde datacenters.
De 1,4 GW van het Saline-centrum mag er niet voor zorgen dat de drempel van 11 GW wordt overschreden, vooral omdat DTE van plan is batterijopslag te bouwen. Maar het Saline-centrum zou, samen met alle andere voorgestelde centra, waarschijnlijk de afrit in gang zetten.
DTE lijkt rekening te houden met deze mogelijkheid: leidinggevenden van DTE Energy zei hij het bedrijf zou waarschijnlijk nieuwe gasfabrieken moeten bouwen om aan de vraag naar datacenters te voldoen.
Saline Township “zal nooit meer hetzelfde zijn”
De kinderen van Haushalter zijn geboren op de gerenoveerde boerderij en krijgen daar thuisonderwijs.
Zij en haar man proberen hun kinderen te leren de natuur te respecteren. De familie beheert de bijenkorven, waakt over de ganzen en plant bomen voor hout voor de houtkachel. ’s Avonds nemen ze de kinderen mee naar buiten, naar de vreugdevuren, om naar de sterren te kijken. “We zijn geen familie op het grote scherm”, zei Haushlater.
Lawaai, licht en luchtvervuiling ontwrichten nu al het leven dat het gezin in dertien jaar heeft opgebouwd. Als het centrum volledig zou worden gebouwd, zou het volledig worden vernietigd, zei Haushalter.
“We zijn echt gepassioneerd door de natuur en leren onze kinderen erover, en ik kan niet geloven dat het grootste bouwproject in Michigan letterlijk in mijn achtertuin belandt, en er is geen verhaal meer voor de kleine man”, zei hij. “Het zal ons verpletteren.”
