Troy Parrott scoorde een brace in de eerste helft om de hoop van Ierland op het bereiken van het volgende toernooi met een beroemde overwinning levend te houden.
Ierland heeft verbijsterde Portugal met 2-0 om hun smalle pad naar het WK van volgend jaar open te houden en de winnaars van de Nations League te laten wachten met het boeken van een automatische plaats op een avond waarop hun aanvoerder Christiano Ronaldo hij werd verdreven.
Ierland, dat zich al tien jaar niet had gekwalificeerd voor een groot toernooi en in 2002 voor het laatst een WK bereikte, had donderdag op zijn minst een gelijkspel nodig om hun hoop op kwalificatie levend te houden en in de eerste helft sloot Troy Parrott zijn beste prestatie sinds jaren af.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Ze hebben zondag nog steeds een overwinning in Boedapest nodig om een plaats te veroveren in de play-offs van maart, nadat Hongarije op de tweede plaats met 1-0 won in Armenië. Een gelijkspel thuis tegen Armenië, dat onderaan de ranglijst staat, is waarschijnlijk wat Portugal het meest nodig heeft om automatische kwalificatie veilig te stellen.
Maar ze zullen het moeten doen zonder Ronaldo, wiens aanvankelijke gele kaart voor het ellebogen van de Ierse verdediger Dara O’Shea in de rug na beoordeling werd opgewaardeerd naar zijn eerste rode kaart voor Portugal in zijn 226e optreden.
Portugal, dat op het punt stond een maand geleden voor de zevende keer op rij een WK-optreden veilig te stellen, vóór de gelijkmaker van Hongarije in Lissabon, raakte in de 17e minuut op achterstand nadat Liam Scales een vrijgemaakte hoekschop naast het doel kopte en Parrott niet kon missen.
Ierland was het waard om de leiding te nemen en was dicht bij een verdubbeling van de voorsprong toen Chiedozie Ogbene de paal raakte met een prima schot voordat de in vorm zijnde AZ Alkmaar-aanvaller Parrott vlak voor rust de benedenhoek vond met een briljante finish van vergelijkbare afstand.
Ierland, dat in de heenwedstrijd dapper verdedigde voordat hij een laat doelpunt tegen kreeg, had geen herhaling meer nodig toen Ronaldo op het uur zijn marsorders kreeg en enthousiaste thuisfans sarcastisch applaudisseerde toen hij vertrok.
Portugal, dat verzekerd is van minimaal een plaats in de play-offs, heeft twee punten voorsprong op Hongarije bovenaan Groep F met een superieur doelsaldo. De Ieren staan één punt achter.
Parrott vertelde RTE dat het “waarschijnlijk de beste avond” van zijn leven was.
“Het is een opluchting en een overweldigend gevoel om te zien dat het harde werk vruchten afwerpt”, zei hij.
“We wisten allemaal hoe belangrijk deze wedstrijd voor ons was, vooral gezien het andere resultaat vanavond (Hongarije versloeg Armenië). Ik ben gewoon overweldigd, ik weet niet welke woorden ik nu moet zeggen. Ik ben in de wolken.”
De Ierse manager Heimir Hallgrimsson prees de steun van de fans en suggereerde dat ze mogelijk Ronaldo hadden bereikt.
“Ik kan de fans alleen maar prijzen. We hebben zoals altijd fantastische fans. Ze hebben veel te zeggen over deze overwinning, ze geven ons energie en helpen ons op cruciale momenten. Ze verdienen deze overwinning”, zei hij.
“(Ronaldo( verloor zijn concentratie een beetje. Misschien waren het ook de fans die hem een beetje hielpen. Hij was gefrustreerd en reageerde op een manier waarvan hij weet dat hij dat niet had moeten doen.”
Elders op donderdag hielpen twee doelpunten van spits Kylian Mbappé tweevoudig kampioen Frankrijk naar het WK 2026 te sturen met een 4-0 overwinning thuis tegen Oekraïne.
Middenvelder Michael Olise en invaller Hugo Ekitike voegden de andere doelpunten toe in een dominante tweede helft voor Frankrijk, nummer twee op het WK 2022.
Late doelpunten van Gianluca Mancini en Francesco Pio Esposito hielpen Italië donderdag aan een 2-0-overwinning tegen Moldavië, waardoor hun vage hoop op automatische kwalificatie voor het WK 2026 met een vijfde overwinning op rij levend werd gehouden.
Het resultaat bracht Italië naar 18 punten, drie achter koploper Noorwegen, dat eerder Estland met 4-1 had verslagen, en de twee teams zouden elkaar zondag op de laatste kwalificatiedag ontmoeten. De Azzurri staan nu voor wat een onmogelijke taak lijkt: ze moeten winnen en het doelsaldo van Noorwegen van 17 ongedaan maken.
Engeland boekte donderdag een banale 2-0 overwinning op Servië met doelpunten van Bukayo Saka en Eberechi Eze, waarmee het zeven overwinningen boekte uit zeven wedstrijden in hun WK-kwalificatieseizoen in een doorweekt Wembley Stadion.
Servië bood meer weerstand dan bij de 5-0-thuisnederlaag tegen Engeland in september en Dusan Vlahovic was tot tweemaal toe dicht bij de gelijkmaker, maar door de nederlaag kan zijn ploeg niet meer in de top twee eindigen en een kans maken op de play-offs.
Albanië eindigt als tweede en heeft een gegarandeerde plaats in de play-offs nadat het Andorra met 1-0 heeft verslagen.
