De ‘Avatar’-franchise is het magnum opus van James Cameron: een enorm sciencefiction-epos waarin hij elk idee dat hij al tientallen jaren had, heeft gegoten. Het is een verhaal met meerdere bewegende delen en een enorme mythologie, en dat is het duidelijkst in ‘Avatar: Fire and Ash’. Wij weten dit al een tijdje de ‘Avatar’-films zijn een familiesaga, met een verhaal dat veel groter is dan alleen Jake, maar dit is de film waarin dat idee duidelijk wordt.
“Fire and Ash” speelt zich af onmiddellijk na het einde van “The Way of Water” en vindt de Sullys opnieuw op de vlucht. Deze keer ontvluchten ze zowel een radicale groep Na’vi-fanatici op een kruistocht om het geloof in Eywa te vernietigen, als de RDA, die vastbesloten zijn Spider gevangen te nemen en hem te bestuderen nadat hij op wonderbaarlijke wijze de eerste mens werd die ooit op natuurlijke wijze de lucht van Pandora kon inademen. Oh, en de RDA begaat nog steeds wreedheden tegen de natuur en slacht tulkuns uit winstbejag. Het is zeker een visueel verbluffende film, maar ook de ‘Avatar’-film met het meeste plot en het meeste te zeggen. Hij is verrassend religieus epos dat zich op meerdere niveaus ontwikkelt.
Deze film maakt duidelijk dat we verder gaan dan Jake Sully en belicht andere personages die waarschijnlijk de strijd in de toekomst zullen leiden – zoals Lo’ak (Britain Dalton) die nu de film vertelt, of Spider (Jack Champion) en Kiri (Sigourney Weaver), die worden gepresenteerd als mystieke figuren. Dan is er het personage dat in de film het meest heldhaftig handelt en een krachtig leger samenstelt nadat hij een hele bevolking ervan heeft overtuigd hun gedrag te veranderen. Dat klopt, het is Payakan de tulkun!
Payakan is de tragische held van Fire en Ash
Payakan was de doorbraakster van “The Way of Water”, Camerons peperdure ‘Save the Whales’-reclamespot.. Het personage heeft een fantastisch ontwerp, straalt persoonlijkheid uit, en zijn passend tragische achtergrondverhaal zorgt ervoor dat je meteen voor hem steunt terwijl hij enkele mensen vermoordt. In ‘Fire and Ash’ is zijn verhaallijn echter rond.
In de nieuwe film wordt Payakan gestraft voor het helpen van de Metkayina bij het aanvallen van de RDA in “The Way of Water”. Nadat hij is berecht door het coolste ruimtewalvissentribunaal van de bioscoop, wordt hij terecht verbannen omdat hij voortdurend probeert zijn mede-tulku’s ertoe aan te zetten mensen te vermoorden, hoe gerechtvaardigd ook. Dat wil zeggen, natuurlijk, totdat Payakan hen de dwaling van hun handelwijze laat inzien.
Dit is het stoutmoedigste idee dat Cameron onderzoekt in ‘Fire and Ash’: je kunt niet op pacifisme vertrouwen als je met vernietiging wordt geconfronteerd. Dit is de meest gewelddadige film in de saga tot nu toe, en de film waarin Cameron het meest expliciet is in zijn oproep om de wapens op te nemen tegen het imperialisme. De eerste ‘Avatar’ werd zwaar bekritiseerd vanwege het overbodige plot en de gelijkenis met films als ‘Dances with Wolves’ en ‘FernGully’, die gaan over het opkomen om je huis te verdedigen tegen koloniale machten. ‘Fire and Ash’ voelt alsof Cameron het publiek openlijk bij de schouders grijpt en tegen hen schreeuwt dat ze terug moeten vechten en het pacifisme moeten vergeten.
In tegenstelling tot andere films en programma’s over revolutie, portretteert Cameron de oorlog niet als geheel negatief. De Na’vi die terugvechten, worden niet als boos of haatdragend afgeschilderd. Hier zijn ze volkomen gerechtvaardigd en de film vraagt je nooit om het standpunt van de kolonisator te vergeven of zelfs maar in overweging te nemen.
Payakans oproep tot actie
Cameron gaf toe dat hij meer Payakan aan “Fire and Ash” had toegevoegd na de reactie op zijn debuut in de tweede film (via De behuizing), “Er was zo’n sterke emotionele reactie op Payakan als personage dat ik haar rol in de derde film moest inbouwen”, zei Cameron.
Payakan is inderdaad een sleutelfiguur, een uiterst belangrijk stuk van het verhaal, en ook de ontsnappingsheld van “Fire and Ash”. Hij is het die de tulkun-raad uitdaagt en de matriarch (en haar onberispelijke juwelen) ervan overtuigt om eindelijk te accepteren dat de tulkun hun wetten kunnen overschrijden en de RDA kunnen bevechten, anders kunnen ze sterven. Breng het grootste leger naar de eindstrijd en zorg voor een strijdmacht waarmee rekening moet worden gehouden voor de Pandora Alliance.
Hebben we hier al iets van begrepen in “De Weg van het Water?” Zeker, maar die kritiek mist het punt van “Fire and Ash”, omdat die herhaling hier een belangrijk doel dient. James Cameron brengt hier met opzet thematische en plotelementen uit de tweede film terug om de gevaren van cycli en tradities te laten zien. We moesten herhalen hoe belangrijk de wet van niet-doden is voor de tulkun om te laten zien hoe monumentaal Payakan’s toespraak in het derde bedrijf is, omdat deze de hele clan ervan overtuigt te erkennen dat traditie nutteloos is in het licht van vernietiging. Deze film gaat over de oudere generatie die beseft dat hun vijand zich niet correct gedraagt en de traditie niet respecteert, en over de jongere generatie die erin slaagt hun eigen weg te vinden en de manieren om te reageren te veranderen.
Jake Sully (Sam Worthington) mag dan het gezicht zijn van de ‘Avatar’-franchise, maar uiteindelijk moeten overal in Pandora standbeelden en feestdagen worden opgericht voor zijn grootste held: Payakan de tulkun.
