KIEV, Oekraïne — De bevroren grond knarst onder hun voeten, leden van een Er wordt een elite Oekraïens drone-jachtteam opgericht voor een lange nacht.
Antennes en sensoren zijn bevestigd aan een lichtsteun. Monitoren en bedieningselementen worden uit harde koffers gehaald en een revolutionair nieuw wapen is klaar voor gebruik.
De Sting, in de vorm van een vliegende thermosfles, is een van de nieuwe interceptors van Oekraïne.
De commandant van de eenheid zegt dat de interceptors effectief de zich snel ontwikkelende zelfmoorddrones van Rusland kunnen tegengaan, die nu sneller en op grotere hoogte vliegen.
“Elk vernietigd doelwit is iets dat niet onze huizen, onze families, onze energiecentrales heeft getroffen”, zei de officier, alleen bekend onder de roepnaam “Loi”, in overeenstemming met het Oekraïense militaire protocol. “De vijand slaapt niet, en wij ook niet.”
Nachtelijke aanvallen op Oekraïense steden en elektriciteitsinfrastructuur hebben Kiev gedwongen de luchtverdedigingsregels te herschrijven en goedkope killer-drones te ontwikkelen die slechts 1.000 dollar kosten.
Interceptors gingen in 2025 binnen enkele maanden van prototype naar massaproductie en vertegenwoordigen de nieuwste verandering in de moderne oorlogsvoering.
Effectieve defensie in Oekraïne hangt af van massaproductie, snelle aanpassing en het in lagen aanbrengen van goedkope systemen in bestaande verdedigingssystemen, in plaats van te vertrouwen op een paar dure en langzaam te vervangen wapens.
Modellen zoals de Sting – gemaakt door de door vrijwilligers geleide startup Wild Hornets – en de nieuw verschenen Bullet kunnen de snelheid verhogen voordat ze tegen vijandelijke drones botsen. Ze worden gevlogen door piloten die naar monitoren kijken of een first-person kijkbril dragen.
De economische aspecten zijn cruciaal. Andrii Lavrenovych, een strategisch bestuurslid bij de snelgroeiende startup General Cherry die de Bullet ontwikkelt, zegt dat de drones die ze vernietigen tussen de 10.000 en 300.000 dollar kosten.
‘We veroorzaken ernstige economische schade’, zei hij.
Rusland is voorstander van de door Iran ontworpen zelfmoorddrone van de Shahed en heeft meerdere varianten van het driehoekige vliegtuig geproduceerd, bewapend met stoorzenders, camera’s en turbostraalmotoren in een voortdurende strijd om innovatie.
“Op sommige gebieden zijn ze een stap voor. Op andere gebieden bedenken we een innovatieve oplossing en lijden ze daar onder”, zei Lavrenovych.
Federico Borsari, defensieanalist bij het in Washington gevestigde Center for European Policy Analysis, zegt dat de interceptors een waardevolle aanvulling zijn op het anti-drone-arsenaal van Oekraïne en Europa.
“Betaalbare interceptor-drones zijn zo belangrijk en zo snel geworden dat we ze als een hoeksteen van moderne onbemande luchtsystemen kunnen beschouwen”, zei hij. “Ze brengen de kosten- en schaalvergelijking van luchtverdediging opnieuw op één lijn.”
Dankzij hun mobiliteit en lage kosten kunnen ze meerdere doelstellingen verdedigen, maar Borsari voegde eraan toe: “Het zou een vergissing zijn om ze als een wondermiddel te zien.”
Hun succes, zei hij, hangt af van sensoren, snelle commandovoering en bekwame operators. Ze kunnen worden gebruikt in een menu met opties dat begint met raketten van meerdere miljoenen dollars en eindigt met netten en luchtafweergeschut.
Defensieplanners in Oekraïne en de NAVO verwachten dat de enorme toename van de productie van drones aan beide kanten van het conflict zich in 2026 zal voortzetten, wat de urgentie zal vergroten van de Europese plannen om een meerlaags luchtverdedigingssysteem te creëren dat bekend staat als een ‘dronemuur’.
Het netwerk langs de oostgrenzen van Europa, dat over een periode van twee jaar zal worden uitgerold, is ontworpen om drones te detecteren, volgen en onderscheppen, waarbij de Oekraïense onderscheppers een potentieel centrale rol spelen bij het vernietigen van bedreigingen.
Oekraïense dronemakers zijn van plan volgend jaar de coproductie met Amerikaanse en Europese bedrijven uit te breiden. Door beproefde ontwerpen en waardevolle gegevens te combineren met westerse schaal en financiering, zou de samenwerking de productie verhogen en Oekraïne opnemen in de toeleveringsketens van de NAVO-leden.
Een andere onvermijdelijke trend, zo stelt Lavrenovych, is de toenemende automatisering.
“Onze mobiele groepen mogen niet dicht bij de frontlinie komen, waar ze doelwitten worden”, zei hij.
“Drones moeten volledig autonome robots worden, uitgerust met kunstmatige intelligentie – hoe eng dat ook klinkt – om onze soldaten te helpen overleven.”
___
Yurchuk en Ephrem Lukatsky hebben bijgedragen aan dit rapport.
