Een verdeeld panel van drie rechters van het Ninth Circuit Court of Appeals geregeerd dat de Universiteit van Washington de rechten van een professor in de computerwetenschappen heeft geschonden toen zij hem onderzocht en berispte omdat hij een travestieland-erkenning in een programma had geplaatst.
De hoogleraar, Stuart Regesgeeft sinds 2004 les aan de Paul G. Allen School of Computer Science and Engineering van de UW. In januari 2022 nam hij de erkenning van zijn thuisland op in een syllabus voor een inleidende programmeercursus, waarbij hij de aanbeveling van de school verwierp dat de faculteit een verklaring zou opnemen waarin hij de Coast Salish-volkeren erkent.
Zijn versie beriep zich op de theorie van filosoof John Locke over arbeidseigendom om het tegenovergestelde punt duidelijk te maken: dat inheemse volkeren aanspraak konden maken op “bijna geen” van de gronden die door de UW werden bezet.
De verklaring leidde tot verontwaardiging onder studenten, een publieke verontschuldiging van de Allen School, een disciplinair onderzoek dat meer dan een jaar duurde en een apart deel van de cursus dat door een andere instructeur werd gegeven.
Reges kreeg uiteindelijk geen formele disciplinaire maatregelen, maar werd gewaarschuwd dat het herhalen van de verklaring tot disciplinaire maatregelen zou kunnen leiden – een bedreiging die volgens de rechtbank zelf in strijd was met het Eerste Amendement.
Vertegenwoordigd door de Stichting voor Individuele Rechten en Expressie, Reges aangeklaagd de UW in 2022. Een districtsrechtbank koos de kant van de UW, maar het Negende Circuit heeft die beslissing afgelopen vrijdag 19 december teruggedraaid.
Rechter Daniel Bress schreef voor de meerderheid en zei dat de nood van studenten geen vergelding kan rechtvaardigen tegen de toespraak van een professor over zaken van algemeen belang.
Rechter Sidney Thomas was het daar niet mee eens, met het argument dat de verstoring die Reges’ verklaring veroorzaakte voor het leren van inheemse studenten groter was dan zijn belangen in het First Amendment-discours.
Mogelijke volgende stappen voor de Universiteit van Washington kunnen het aanvragen van een nieuwe hoorzitting door het volledige Negende Circuit of een beroep bij het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn. Als de universiteit geen van beide doet, keert de zaak terug naar de rechtbank om te bepalen welke remedies er zijn.
De UW zei in een verklaring dat zij haar opties evalueert: “Wij geloven dat we de verantwoordelijkheid hebben om onze studenten te beschermen en dat de UW op passende wijze heeft gehandeld”, aldus de UW-verklaring.
