Als je zegt dat je beter bent, kun je maar beter beter zijn – en je kunt maar beter voldoende bewijs hebben om die bewering te staven. Dit is een afhaaltip voor FTC-bedrijven voorgestelde overeenkomst met Federal-Mogul Motorparts, LLC.
Het in Michigan gevestigde Federal-Mogul verkoopt een breed scala aan auto-onderdelen, waaronder Wagner OEX Remblokken: een aftermarket-product dat wordt gekocht en meestal wordt geïnstalleerd bij autoreparatiewerkplaatsen. Vergeleken met de “instap”- en “middenklasse”-producten die ook door het bedrijf worden verkocht, lanceerde Federal-Mogul de OEX remblokken als “premium” keuze voor crossovers, SUV’s en pick-up trucks.
Waarom consumenten Wagner zouden moeten kopen OEX remblokken en waarom zouden auto-onderdelendealers en reparatiewerkplaatsen deze moeten verkopen en installeren? Volgens de televisie-, print- en onlinereclame van Federal-Mogul kwam het er allemaal op neer dat het bedrijf beter presteerde dan zijn concurrenten. In een tv-commercial waren bijvoorbeeld twee vrouwen te zien die in een SUV reden. Als een vrachtwagen ze allebei afsnijdt, crasht er een SUV. In de andere SUV maakt een moeder met kinderen in de auto de ouderlijke beweging die met haar rechterarm de passagiersstoel blokkeert, maar het ongeval vermijdt. Met een blik van opluchting op het gezicht van de vrouw zegt een verteller: ‘Wagner OEX de remblokken kunnen u tot 15 meter kort houden. Weet u wat er op uw voertuig ligt?”
Een gedrukte advertentie toonde een moeder met kinderen die voor twee SUV’s stond, waarvan de ene de voorkant verpletterd had en de andere ongedeerd was. De advertentie luidde: “Wagner OEX De remblokken kunnen uw vrachtwagen, SUV of cross-over tot 15 meter eerder tot stilstand brengen dan andere remblokken.* Dat kan een besparing van 15 meter betekenen wanneer u deze het meest nodig heeft. En als de veiligheid van uw gezin op het spel staat, is dat dan niet wat er werkelijk toe doet?’
Via deze en andere advertenties zegt de FTC dat Federal-Mogul aan consumenten heeft meegedeeld dat Wagner in een noodgeval, wanneer een bestuurder op de kortst mogelijke afstand probeert te stoppen, OEX remblokken zullen een crossover, SUV of pick-up tot 15 meter eerder stoppen dan concurrerende remblokken. Bovendien zei Federal-Mogul, vergeleken met concurrerende producten OEX remblokken verminderen het risico op botsingen aanzienlijk.
Maar volgens de klachtdit waren ongegronde beweringen. Hoewel Federal-Mogul een onafhankelijke derde partij inhuurde om Wagner te testen OEX remblokken vergeleken met concurrerende aftermarket-producten, zegt de FTC dat het protocol het gebruik in de echte wereld door consumenten niet nauwkeurig weergeeft. De industriestandaardtest – bekend als ‘best effort’-stoppen – instrueert de bestuurder bijvoorbeeld om hard op het rempedaal te drukken om te simuleren hoe mensen zouden kunnen reageren op het soort noodsituatie dat wordt weergegeven in advertenties van Federal-Mogul. De test van Federal-Mogul vereiste echter dat bestuurders een constante, relatief lichte druk moesten uitoefenen. Bovendien testte het protocol de remmen bij hogere temperaturen dan normaal, een toestand die langere remafstanden oplevert.
Onder meer de voorgestelde oplossing verbiedt Federal-Mogul ongefundeerde beweringen te doen over de effectiviteit en prestaties van afgedekte remblokken. Dit omvat alle aftermarket-remblokken van het merk Federal-Mogul of op de markt gebrachte remblokken en alle aftermarket-remblokken van derden waarvoor Federal-Mogul marketingmateriaal levert. De FTC accepteert publieke opmerkingen over de voorgestelde schikking.
Wat is de boodschap voor andere marketeers? Vergelijkende veiligheidsclaims kunnen van groot belang zijn voor consumenten, vooral voor producten die mensen niet zelf kunnen beoordelen. Wanneer u expliciete of impliciete beweringen doet, vooral als u beweert dat uw product objectief gezien superieur is aan de concurrentie, trap dan niet op het gaspedaal tenzij u over geluidsbewijs beschikt. Bovendien moet de zaak adverteerders eraan herinneren dat de FTC de testprotocollen nauwlettend zal bekijken. Bedrijven moeten ervoor zorgen dat hun tests de reële omstandigheden weerspiegelen.
