Op Wash. gebaseerde Tukwila Zeester ruimte en gevestigd in Californië Impuls ruimte ze zeggen dat ze met succes a hebben aangetoond satellietafspraak in de ruimte tijdens een missie waarbij de controle over een Impulse Mira-ruimtevaartuig werd overgedragen aan het Starfish-geleidings- en navigatiesysteem.
Het evenement kreeg de codenaam Remora, ter ere van een vis dat zich hecht aan andere zeedieren. Operatie Remora is toegevoegd aan Mira’s agenda voor Impulse Space LEO-express 2 missie, gelanceerd in januari. Impulse en Starfish wachtten tot het Mira-ruimtevaartuig zijn belangrijkste taken voor de inzet van satellieten voor LEO Express 2 had voltooid. Vervolgens hielden ze enkele weken lang Remora’s manoeuvres in de gaten.
“Ongeveer een maand geleden hebben we de belangrijkste stappen hier afgerond”, vertelde Trevor Bennett, medeoprichter van Starfish, aan GeekWire. “Sindsdien hebben we gegevens verzameld en het volledige verhaal begrepen. En het volledige verhaal is ongelooflijk.”
Remora is tot nu toe geheim gehouden, vooral omdat beide bedrijven er zeker van wilden zijn dat de demonstratie daadwerkelijk werkte zoals bedoeld. “Er was nooit een garantie dat er hier een uitkomst zou komen”, legde Bennett uit. “En dus wilden we erover praten als er iets was om over te praten.”
Bennett zei dat de demonstratie aantoonde dat het softwarepakket van Starfish voor begeleiding, navigatie en controle op de satelliet van een ander bedrijf kon worden gebruikt om een autonome benadering van een ander ruimtevaartuig in een baan om de aarde te maken.
“Remora is absoluut een primeur voor ons geworden, in de zin dat we een volledig nieuw voertuigplatform deze volledige missie autonoom kunnen laten uitvoeren, helemaal tot het einde”, zei hij. “In principe beschikten we niet over de bedieningselementen die nodig zijn om het voertuig tot 1.200 meter te laten vliegen, een reeks foto’s te maken en vervolgens autonoom naar grotere afstanden te vertrekken.”
Voorafgaand aan de lancering was de LEO Express 2 Mira uitgerust met een randvluchtcomputer geladen met Starfish’s Cetacean- en Cephalopod-software. Tijdens de Remora-missie maakte het Mira-ruimtevaartuig gebruik van het Starfish-geleidingssysteem en een uniek lichtgewicht camerasysteem aangeboden door TRL11 om dicht bij een andere Mira te komen die was gebruikt voor de LEO Express 1-missie van Impulse Space.
Terwijl de afstand afnam van ongeveer 100 kilometer (62 mijl) naar ongeveer 1.200 meter (driekwart mijl), verwerkte de software van Starfish de camerabeelden om schattingen van de relatieve positie te genereren. Vervolgens berekende hij de optimale baanbanen en beval Mira’s stuwraketten dienovereenkomstig te vuren.
Starfish werkt aan een intern ruimtevaartuig, Otter genaamd, dat andere objecten in een baan om de aarde kan benaderen en daar aan kan koppelen om inspecties uit te voeren, orbitaal onderhoud uit te voeren of ruimteschroot te verwijderen. Bennett zei dat het succes van de Remora-missie nieuwe marktkansen zou kunnen openen die niet afhankelijk zijn van Otter.
“Wat we proberen aan te tonen is dat je niet alleen een voertuig hoeft te ontwerpen voor RPO (rendez-vous and proximity operations) en aanmeren”, aldus Bennett. “Je kunt het voertuig ontwerpen voor de primaire missie die het moet uitvoeren en bovendien… Wat we proberen te doen is deze hoge barrière wegnemen die verhindert dat RPO en docking een steunpilaar van onze sector worden.”
Eric Romo, president en chief operating officer van Impulse Space, zei dat Remora ook een zegen is geweest voor zijn bedrijf.
“Ons Mira-ruimtevaartuig maakt gebruik van chemische voortstuwing met een hoge stuwkracht en dat betekent dat we over het algemeen redelijk goed zijn in het zeer snel verplaatsen tussen twee punten in de ruimte”, vertelde hij aan GeekWire. Maar Romo zei dat sommige potentiële klanten zich afvroegen of Mira’s systeem met hoge stuwkracht de precisie en nauwkeurigheid had die nodig was bij gebruik in de buurt van een ander ruimtevaartuig.
Voor deze klanten heeft de Remora-missie aangetoond dat er geen compromis bestaat tussen snelheid en nauwkeurigheid en dat Mira “de bestuurbaarheid en beheersbaarheid heeft die nodig zijn om dit soort nabijheidsoperaties uit te voeren”, zei Romo.
Bennett en Romo zeiden allebei dat hun bedrijven toekomstige samenwerkingsmogelijkheden zullen onderzoeken. “Voor ons is de weg voorwaarts het verplaatsen van een eenvoudige demonstratiemissie naar een werkelijk alledaagse capaciteit waarop we vertrouwen en die we ontwikkelen”, aldus Bennett. “We hebben het grote geluk dat Impulse tot nu toe onze partner is geweest en ik denk dat er veel kansen voor ons zijn om in de toekomst een partner te zijn.”
Beide bedrijven zijn ondertussen druk bezig met andere projecten. Starfish Space bevindt zich midden in een Otter Pup 2 testmissie die in juni werd gelanceerd – en het bedrijf heeft zijn eerste drie grootschalige Otter-missies gepland NASADE Amerikaanse ruimtemacht en de SES-satellietbedrijf (Welke Intelsat overgenomen) in het tijdsbestek 2026-2027.
Het derde Mira-ruimtevaartuig van Impulse Space werd vorige maand gelanceerd om ladingen voor NASA te leveren en te hosten LEO-express 3 missie. Kijkend naar de toekomst, is Impulse dat wel het nastreven van een partnerschap met Anduril om in 2026 een uiterst nauwkeurige rendez-vous- en proximity-missie uit te voeren in een geosynchrone baan om de aarde. En als we nog verder vooruitkijken, heeft het bedrijf een routekaart opgesteld voor middelgrote ladingen naar de maan sturen.
