Multi-level marketeer Herbalife zal 200 miljoen dollar terugbetalen aan mensen die zijn misleid door wat volgens de FTC misleidende claims zijn om geld te verdienen. Maar als het gaat om de bescherming van consumenten, is dat misschien niet het belangrijkste onderdeel van de nieuw aangekondigde deal. Wat kan er meer toe doen dan 200 miljoen dollar? Een order waarvoor Herbalife haar activiteiten van top tot teen moet herstructureren – en begin de wet te respecteren.
Door te adverteren in het Engels en Spaans presenteerde Herbalife zijn zakelijke kansen als een manier voor mensen om hun baan op te zeggen en veel geld te verdienen. Andere advertenties promootten Herbalife als een middel om toch al hardwerkende mensen in staat te stellen iets meer voor hun gezin te zorgen: “Toen we in fabrieken werkten, konden onze inkomsten alleen de basisbehoeften dekken, maar nu kunnen we onze twaalf kleinkinderen meenemen op vakantie.”
Maar begin niet met het inpakken van de kinderen, want volgens de FTC is het vrijwel onmogelijk om geld te verdienen met de verkoop van Herbalife-producten. Zoals uitgelegd in klachtUit onze analyse blijkt dat de helft van de “verkoopleiders” van Herbalife gemiddeld minder dan $ 5 per maand verdient aan de verkoop van producten. Van de mensen die het meeste investeerden om een echte detailhandel op te bouwen – een fysieke winkel die Herbalife Nutrition Club noemde – verdienden de meesten niets of verloren zelfs geld.
Dat brengt ons bij het ongemakkelijke geheimpje over Herbalife dat in de FTC-klacht wordt beweerd: het kleine aantal distributeurs dat daadwerkelijk geld verdiende, deed dit niet door producten te verkopen aan mensen die de poeders, pillen en drankjes van het bedrijf wilden hebben, maar eerder door anderen te rekruteren om als distributeurs te dienen – en hen aan te moedigen. Zij om Herbalife-producten te kopen.
De rechtszaak beweert dat Herbalife consumenten heeft misleid door te geloven dat zij aanzienlijke inkomsten zouden kunnen verdienen uit de zakelijke kansen of grote sommen geld uit de detailhandelsverkoop van de producten van het bedrijf. Bovendien wordt in de klacht aangevoerd dat een van de kernprincipes van het bedrijfsmodel van Herbalife – het stimuleren van distributeurs om producten te kopen en anderen te werven om zich aan te sluiten en producten te kopen zodat zij het marketingprogramma van het bedrijf kunnen bevorderen, in plaats van als reactie op de daadwerkelijke vraag van de consument – een oneerlijke praktijk is die in strijd is met de FTC Act.
Onder de schikkingalles moet veranderen. De order vereist dat Herbalife het huidige systeem van het belonen van distributeurs in de eerste plaats moet verlaten voor het werven van een “downline” van mensen die het product in bulk zullen kopen, ongeacht of er klanten zijn die de goederen daadwerkelijk willen hebben. Volgens de nieuwe beloningsstructuur moet het succes van het Herbalife-marketingprogramma afhangen van het aantal deelnemers verkopen producten, en niet over de mogelijkheid om extra distributeurs aan te werven verwerven producten.
Wij raden u aan de volgorde voor de gedetailleerde do’s en don’ts, maar deze houden allemaal nauw verband met de schendingen van de wet die in de klacht worden beweerd. Hier is slechts één voorbeeld: de verordening vereist een duidelijk onderscheid tussen mensen die alleen lid worden om producten met korting te kopen voor persoonlijk gebruik, en degenen die lid worden voor een zakelijke mogelijkheid. Voor bizopp-mensen moet 2/3 van de beloningen gebaseerd zijn op verifieerbare detailhandelsverkopen, waarbij niet meer dan 1/3 afkomstig moet zijn van producten die worden aangemerkt als ‘persoonlijke consumptie’.
En het is niet zoiets als ‘we geloven je op je woord’. In het besluit zijn maatregelen opgenomen die een financiële rem zetten op niet-naleving. Om ervoor te zorgen dat iedereen bij Herbalife de nieuwe structuur onderschrijft, zal 80% van de netto-omzet van het bedrijf uit echte verkopen aan echte kopers moeten bestaan. Als dit niet gebeurt, zullen de vergoedingen die topdistributeurs opstrijken worden verlaagd. Bovendien zal Herbalife de komende zeven jaar een onafhankelijke compliance-auditor moeten inhuren om te controleren wat het bedrijf doet om aan het nieuwe compensatieplan te voldoen. De auditor rapporteert aan de FTC, die de bevoegdheid heeft om die persoon indien nodig te vervangen.
We geven graag 200 miljoen dollar terug aan consumenten. (Details over het terugbetalingsprogramma zullen binnenkort beschikbaar zijn.) Maar een ander belangrijk doel is het ontmantelen van de vermeende misleiding en onrechtvaardigheid die inherent zijn aan de manier waarop Herbalife opereert. Terwijl het bedrijf zijn reclameverklaringen herschrijft en zijn compensatiesysteem herstructureert, zullen wij toekijken. De auditor zal meekijken. En consumenten moeten ook kijken.
