Aan de andere kant van de grote vergadertafel ergens in het Wynn Las Vegas zagen de leden van Grupo Frontera er moe uit.
Het Tex-Mex vijftal schuifelde acht uur lang op en neer over de Las Vegas Strip en deed media-interviews voorafgaand aan de Latin Grammy’s, die op 13 november werden gehouden in de MGM Grand Garden Arena. Ze werden tweemaal genomineerd in de categorie Mexicaanse regionale liedjes voor hun cumbia norteña-nummers “Me Jalo”, een samenwerking met de sensationele Mexicaans-Amerikaanse band Kracht geregeerden “Hecha Pa’ Mí”, maar zou verliezen van “La Lotería” van Los Tigres del Norte.
Ondanks de vermoeidheid was Grupo Frontera blij om weer terug te keren naar Sin City, een bewijs van hoe ver ze in zo’n korte tijd zijn gekomen.
In 2022, kort na de oprichting, verscheen de band uit Zuid-Texas tijdens de laatste week van de Latin Grammy’s in Las Vegas, zonder te zijn uitgenodigd voor een legitieme ceremonie; Het is een gebruikelijke stap voor opkomende artiesten om zichzelf bekend te maken en mogelijk in contact te komen met enkele van de grootste sterren en producers in de Latin-muziekwereld.
“We hebben er gewoon alles aan gedaan, maar niet de (Latin) Grammy’s”, zegt zanger Adelaido “Payo” Solís III. “Ik denk altijd aan die keer dat we aankwamen met niets onder onze riem.”
Grupo Frontera zorgde al voor opschudding met hun cover van “No Se Va”, een hit uit 2018 van de Colombiaanse popband Morat. Hun norteño-versie kwam in de Billboard Hot 100 terecht, ondanks dat de groep geen groot labelcontract of een eigen studioalbum had. Ze werden snel beroemd nadat ze samenwerkten met landgenoot Edgar Barrera. De bekroonde singer-songwriter-producer (Madonna, Shakira, Karol G en The Weeknd) nam de band onder zijn hoede nadat hij ze had zien optreden tijdens de grote opening van een bandenwinkel in McAllen, Texas.
Begin 2023 combineerde Barrera ze met Bad Bunny voor ‘Un x100to’. Gesteund door de accordeon – al meer dan een eeuw een hoofdbestanddeel van frontiermuziek – heeft de moderne cumbia, verliefd op het stalken van een ex op Instagram en het gebruiken van het laatste overgebleven stukje telefoonbatterij om zich te verontschuldigen, de beheersing verbroken, waardoor Grupo Frontera naar de mainstream is geduwd. Een week na de release bracht Bad Bunny Solís op het podium om het nummer uit te voeren tijdens Coachella.
Met de ondertekening van de grootste artiest ter wereld en onder leiding van Barrera heeft Grupo Frontera zichzelf snel gecementeerd als de Texas-vertegenwoordiger van de nieuwe golf van Mexicaanse muziek en is hij een van de grootste spelers geworden in een genre dat op het punt staat de wereldwijde streaming-hitlijsten te domineren.
“Het eerste jaar bestond honderd procent uit de liedjes, de teksten en wat (Barrera) ons vertelde te doen”, zei Solis. “We wisten eigenlijk niets van de muziekindustrie, dus in eerste instantie lieten we ons gewoon door hem leiden en het geluid ontwikkelen dat hij voor ons wilde.”
De band noemde Barrera hun Rick Rubin, verwijzend naar de mede-oprichter van Def Jam Records die albums produceerde voor Red Hot Chili Peppers, Slayer, Run-DMC, Lady Gaga en vele andere baanbrekende artiesten.
Sindsdien heeft Grupo Frontera drie volledige albums en vier EP’s uitgebracht, waarmee ze drie Latin Grammy’s hebben verzameld: ze wonnen voor Regional Mexican Song in 2023 (“Un x100to”) en 2024 (“El Amor de su Vida”, een samenwerking met Grupo Firme), en voor Norteño Album in 2023 voor hun debuutstudioalbum, “El Comienzo”, dat piekte op nummer 34 in de Billboard 200.
Hun meest recente LP, “Lo Que Me Falta Por Llorar” (uitgebracht op 23 oktober), is een mix van klassieke cumbias norteñas (het levendige, hartverscheurende “Que Bueno Que Te Fueiste”), wuivende Tejano-liedjes (“Si me quiere”) en wereldschokkende huapango (“Quien la Manda”). Het leunt ook aan bij andere populaire Latin-genres, met stukken reggaetón op “No Lo Ves” (met Ozuna) en trap flare op “Triste Pero Bien C-,” (met rapper Myke Towers).
“Het lijkt op ‘Goudlokje en de Drie Beren’, de roem,” zei Solís. “Het eerste (album) was te klein, het tweede was te groot en deze was perfect.”
Grupo Frontera ontving de eerste twee in november Grammy-nominatie voor hun gezamenlijke EP “Mala Mia” met Fuerza Regida, en een solo-EP getiteld “Y Lo Queviene”. De band kreeg een briefing voordat ze optraden in de Grand Ole Opry, wat een nieuwe mijlpaal markeerde door de eerste regionale Mexicaanse act te worden die op de iconische locatie in Nashville speelde.
Er is een voortdurende weddenschap binnen de groep: als Grupo Frontera een Amerikaans Grammy-winnaar Juan Javier Cantu, de accordeonist en achtergrondzanger van de groep, zal ergens op zijn lichaam een grammofoon laten tatoeëren. Dat is een groot probleem gezien zijn bezorgdheid over body art.
Alle andere leden van de band, waaronder ook congaspeler Julian Peña Jr., bajoquintaspeler Alberto “Beto” Acosta en drummer Carlos Guerrero, hebben al een grammofoontatoeage om hun Latin Grammy-overwinningen tot nu toe te vertegenwoordigen. Het is een dure gewoonte, merkte Solís op, wijzend naar Acosta, wiens nek en armen onder de inkt zitten, als bewijs.
‘Ik denk dat Beto’s lichaam meer waard is dan zijn horloges,’ zei hij.
‘Het is niets waard,’ viel Cantu in. Verward vroeg ik hem of hij in plaats daarvan ‘onbetaalbaar’ bedoelde.
‘Nee, hij bedoelde nutteloos,’ komt Guerrero gekscherend tussenbeide, waardoor de groep schaterend in lachen uitbarst. Afgezien van de grappen is er een onmiskenbaar gevoel van wederzijds respect en waardering. Tijdens het interview scheurden de bandleden elkaar aan stukken, waarbij ze af en toe “Te amo, compadre!”
“We willen altijd met ons vijven zijn, hoe lang de groep ook duurt”, zegt Cantù, die toegeeft dat hij de meest sentimentele van de groep is. “We hadden onze meningsverschillen, maar er was nooit een moment waarop iemand de band wilde verlaten.”
Het nieuwste album komt op een cruciaal moment voor de Texaanse band, die volgend jaar aan hun internationale ‘Triste Pero Bien C-’-tour begint. Niet alles in hun snelle opkomst was rooskleurig.
Eerder dit jaar leek Grupo Frontera in een inmiddels verwijderde TikTok-video te dansen op “YMCA” van de Village People, een nummer dat geassocieerd wordt met De demonstraties van Donald Trump Van tenminste 2020. Meer video’s van De grootouders van Solis dansen Het lied met stemstickers circuleerde online, waardoor veel kijkers zich afvroegen of de leden Trump-supporters waren.
“Echt niet, ik denk niet dat mensen het zullen geloven! Het is niet gebeurd”, zei Solis eerst tegen zichzelf toen hij zag dat de geruchten zich online begonnen te verspreiden.
‘Het is alsof je een kind bent en je moeder je vraagt: ‘Wie heeft dit gedaan?’ Je weet dat je niets hebt gedaan, maar ze geven jou de schuld, maar je moeder weet dat je het niet hebt gedaan,’ voegde Solis eraan toe. “Dat is ongeveer hoe we ons nu voelden.”
Kort na de sociale media-razernij werd Grupo Frontera uitgeroepen tot headliner van het Sueños-muziekfestival in Chicago, wat bij veel aanwezigen tot negatieve reacties leidde. Eén persoon heeft online een petitie aangemaakt om hem uit de opstelling te verwijderen Change.org.
De toenemende kritiek was voor de band aanleiding om te reageren, door op 7 februari en opnieuw op 22 februari een bericht op hun sociale mediaplatforms te plaatsen waarin werd verklaard dat Grupo Frontera “geen banden, noch enige alliantie, had met welke politieke partij dan ook die anti-immigranten is en de Latino-gemeenschap.”
De uitspraken kwamen voor velen in de Latino-gemeenschap in een moeilijke politieke tijd. Trump, die zich fel op immigrantengroepen heeft gericht, was zojuist beëdigd voor zijn tweede termijn en beloofde leiding te zullen geven “de grootste massadeportatie in de Amerikaanse geschiedenis.” Veel politieke experts hebben hierop ook gewezen Latino stem richting Trump zwaaien.
“Onze muziek gaat over het bedrijven van de liefde, het verbinden van mensen langs de grens, en niet andersom”, aldus Cantu. “Waarom zouden we betrokken raken bij iets dat gezinnen ernstig schaadt?”
Solis hoopte de zaak voor eens en voor altijd op te helderen en verder te komen met de geruchten op sociale media.
“We steunen niemand die tegen ons volk is en ons volk schade toebrengt, niet alleen onze Mexicaanse gemeenschap maar alle Latino’s”, zei hij. “Niet alleen de president, maar iedereen.”
De bandleden zeggen dat ze uit deze ervaring een aantal belangrijke lessen hebben geleerd. Om te beginnen zijn ze blijven verschijnen waar ze denken dat dit het belangrijkst is: in de gemeenschappen waar ze om geven. In maart, toen plotselinge overstromingen Reynosa, Mexico, de grensstad aan de overkant van de rivier de Rio Grande en de Vallei, troffen, verleende de groep hulp aan steun de getroffenen. Zelfs de band gedoneerd een deel van alle opbrengsten van zijn verrassende EP “Y Lo Quevenire” wordt gedoneerd aan organisaties in de frontlinie in de nasleep van de voortdurende immigratie-invallen in Los Angeles sinds juni.
“Als het uit het hart komt, voelen mensen het en weten ze het”, zei Cantu.
“Zo begon deze droom met ons vijven. We wilden muziek maken die anders was dan waar mensen naar luisterden, muziek die logisch was en waarbij iedereen in huis zich kon verenigen tijdens een lied,” zei Cantu. “(We willen horen) een kind zeggen: ‘Ik wil ‘No Capea’ horen, en zijn grootvader ook!”
Je zou kunnen aannemen dat dergelijke online geruchten een tol zullen eisen van de geestelijke gezondheid van elk lid, waardoor ze misschien onnodig gefrustreerd zullen raken, maar de groep heeft zich neergelegd bij het idee dat sommige individuen de bedoelingen van de groep in twijfel zullen blijven trekken.
“Maar we begrijpen mensen die gefrustreerd zijn en hun woede op iemand willen uiten. Niemand wil (hun favoriete artiest) iemand zien steunen die tegen de gemeenschap is”, zei Cantu. “Maar wij zijn bij je.”
Hoewel hij het hele interview grotendeels stil was, keek Peña, die aan het einde van elk nummer vaak de slogan van de groep reciteert (“Y esto es Grupo Frontera!”), Slaperig op van de tafel om een laatste verklaring van de middag uit te spreken: “Er is een gezegde dat je niet bang bent voor wat je niet verschuldigd bent.”
