BANGUI, Centraal-Afrikaanse Republiek — De Centraal-Afrikaanse Republiek zal op 28 december presidents- en parlementsverkiezingen houden, omdat zorgen over gewapende groepen hebben geleid tot een groeiende afhankelijkheid van Rusland voor de veiligheid.
President Faustin Aartsengel Touadera hij leidt het land sinds 2016 en er wordt aangenomen dat hij waarschijnlijk een derde termijn zal winnen nadat een constitutioneel referendum in 2023 de termijnlimieten had opgeheven. Zijn beslissing om opnieuw te vluchten leidde tot een straatprotest van duizenden mensen eerder dit jaar.
Touadera is een van Ruslands nauwste bondgenoten in Afrika, maar de spanningen zijn dit jaar toegenomen Moskou’s verzoek om de particuliere huurlingengroep van Wagner te vervangen door de Russische militaire eenheid Afrikaanse Korps.
Ondertussen hebben mensenrechtenorganisaties hun bezorgdheid geuit over het harde optreden in de aanloop naar de eerste verkiezingsronde, terwijl een grote oppositiegroep belooft deze te zullen boycotten.
Dit is wat u moet weten over de Centraal-Afrikaanse Republiek.
Het geheel door land omgeven land met ongeveer 5,5 miljoen inwoners wordt geplaagd door gevechten tussen pro-regeringstroepen en gewapende groepen.
In 2013 grepen overwegend islamitische rebellen de macht en dwongen de president af te treden. In 2019 werd een vredesakkoord getekend, maar zes van de veertien betrokken gewapende groepen trokken zich vervolgens terug.
Volgens Human Rights Watch heeft de regering van de Centraal-Afrikaanse Republiek de afgelopen maanden vredesovereenkomsten getekend met gewapende groepen die omstandigheden van stabiliteit hebben gecreëerd die in jaren niet meer zijn gezien.
“Dankzij de vredesakkoorden, VN-vredeshandhavingsinspanningen en veiligheidssteun van Wagner en de Rwandezen bevindt het land zich in een veiligere positie dan tijdens de laatste verkiezingscyclus in 2020”, zegt Lewis Mudge, directeur van de rechtengroep Centraal-Afrika.
De vredesmissie MINUSCA is sinds 2014 aanwezig. Momenteel zijn er ongeveer 14.000 militairen en 3.000 politieleden aanwezig, die de verkiezingslocaties zullen helpen bewaken.
Vorige maand verlengde de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties de missie van de troepenmacht met een jaar, maar zei dat de aanwezigheid ervan zou worden teruggeschroefd vanwege budgettaire beperkingen. MINUSCA-woordvoerster Florence Marchal vertelde The Associated Press dat het onduidelijk was hoeveel vredeshandhavers vóór de verkiezingen zouden vertrekken, maar zei dat de reductie de veiligheid niet in gevaar zou brengen.
De Centraal-Afrikaanse Republiek is een van de eerste landen waar Wagner operaties heeft gelanceerd, met de belofte rebellengroepen te bestrijden en de vrede te herstellen. Maar meningsverschillen over de aard van de Russische militaire aanwezigheid werpen een schaduw over de betrekkingen met Moskou.
In augustus vertelden lokale overheden en militaire functionarissen aan de AP dat Rusland het land heeft gevraagd Wagner te vervangen door het Afrikakorps en betaling wil voor aanvullende veiligheidsdiensten.
De regering aarzelde om de eisen van Rusland te aanvaarden omdat het Wagner als efficiënter beschouwt en er de voorkeur aan geeft om voor diensten te betalen met mineralen, niet met contant geld, vertelden lokale functionarissen eerder dit jaar aan de AP. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze de kwestie niet publiekelijk mochten bespreken.
Wagner beschermde Touadera en zijn regering en hielp hem het constitutionele referendum te winnen, waardoor de termijnen voor de president werden afgeschaft. In ruil daarvoor kreeg de groep huurlingen toegang tot het grondgebied van het land rijke mineraleninclusief goud.
De regionale grootmacht Rwanda heeft ook een aanzienlijke militaire aanwezigheid. Naast de deelname aan de VN-vredesmissie werden na de rebellenaanval op de hoofdstad Bangui in 2021 ook duizend speciale troepen ingezet.
Hun aanwezigheid maakt deel uit van de ‘militaire diplomatie’ van Rwanda, zegt Charles Bouëssel, analist Centraal-Afrika bij de International Crisis Group.
In 2021 tekenden de landen overeenkomsten waarin Rwanda, een dichtbevolkt land, toegang kreeg tot landbouwgrond en mijnconcessies in ruil voor militaire steun aan gewapende groepen.
“Voor Rwanda wordt de Centraal-Afrikaanse Republiek gezien als een potentiële steunbron voor haar mijnbouwbelangen in het (naburige) Oost-Congo”, wat tot spanningen met de Congolese regering heeft geleid, zei Bouëssel.
Experts uit Congo, de VS en de VN beschuldigen Rwanda ervan de rebellengroep M23 te steunendie onlangs een nieuw dodelijk offensief in Oost-Congo. Rwanda ontkende dit.
Vorige maand waarschuwde Human Rights Watch dat de geloofwaardigheid van de verkiezingen in gevaar was, wijzend op onvolledige kiezerslijsten en onvoldoende opgeleid verkiezingspersoneel, vooral buiten Bangui.
De rechtengroep documenteerde ook wat zij omschreef als een patroon van administratieve tactieken die oppositiekandidaten onevenredig hinderden.
Twee van de meest prominente politieke figuren van het land, de voormalige premiers Anicet Georges Dologuélé en Henri-Marie Dondra, mochten tot 14 november niet meedoen aan de race, toen de Constitutionele Raad besloot hen zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.
De belangrijkste oppositiecoalitie, het Republikeinse Blok voor de Verdediging van de Grondwet, kondigde in oktober aan dat zij de verkiezingen zou boycotten en hekelde wat zij een oneerlijk politiek klimaat noemde. Noch Dologuélé, noch Dondra maken er deel van uit.
Analisten zeggen dat de boycot en de beperkte campagneperiode voor Dologuélé en Dondra waarschijnlijk de weg zullen effenen voor de overwinning van Touadera en een parlement dat wordt gedomineerd door de regerende partij.
___
Banchereau deed verslag vanuit Dakar, Senegal.
