Toen de wereld de jaren zestig inging, waren mensen zowel geïnspireerd als doodsbang door de gigantische vooruitgang die op het gebied van wetenschap en technologie werd geboekt. De Verenigde Staten en de Sovjet-Unie stuurden astronauten de ruimte in, waardoor de mensheid ervan droomde naar andere planeten te reizen en misschien wel het eerste contact te leggen met bezoekers uit een andere wereld. Ondertussen waren de mensen doodsbang voor de verspreiding van kernwapens, die, zoals we wisten van de bommen die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog op Hiroshima en Nagasaki waren gevallen, de macht hadden om de hele beschaving uit te roeien.
Er waren redenen voor hoop aan het begin van het decennium, maar de regisseurs – naar het voorbeeld van invloedrijke sciencefictionauteurs zoals Ray Bradbury, Isaac Asimov en Robert A. Heinlein – neigden naar duistere, waarschuwende verhalen. Gezien de neiging van de mensheid tot zelfvernietiging en regelrechte wreedheid waren ze alleen maar praktisch. Het zou mooi zijn als we al deze vooruitgang zouden kunnen gebruiken om de wereld een betere plek te maken (en dat doen we al een tijdje door de ontwikkeling van levensreddende vaccins), maar vroeg of laat zouden we een manier vinden om het allemaal te verknoeien. Het is wat wij doen.
Dit is de reden waarom enkele van de grootste sciencefictionfilms uit de jaren zestig volkomen deprimerend zijn. ‘Planet of the Apes’, ‘Village of the Damned’ en ‘Fahrenheit 451’ bieden nachtmerrieachtige scenario’s, aangedreven door onze stomme dystopische verlangens. In de meeste gevallen spelen we een rol in onze eigen ondergang, maar al te vaak worden we verleid door gruwelijk misleidende bedrijfsbeloften van een beter leven. Als je zult veel geld uitgeven voor hun nieuwste wonderproduct. In het meedogenloos duistere meesterwerk uit 1966 van John Frankenheimer, ‘Seconds’, is het een wonderbaarlijke procedure, een procedure die je naar een gelukkiger en vervullender leven kan katapulteren. In plaats daarvan is het een enkeltje naar de hel.
Seconds is een anti-ontduikingsfilm
Toen Frankenheimer in 1966 besloot om ‘Seconds’ te maken, had hij een reeks uitstekende films achter de rug, waaronder ‘Birdman of Alcatraz’, ‘The Manchurian Candidate’, ‘Seven Days in May’ en ‘The Train’. Hij had een reputatie opgebouwd als bekwaam visueel stylist, bekwaam redacteur en meester in spanning (hij had een grote invloed op Steven Spielberg), wat veel goeds leek te voorspellen voor zijn film gebaseerd op de diep verontrustende roman van David Ely. Scenarioschrijver Lewis John Carlino schreef de aanpassing, die zich concentreert op de New Yorkse bankier Arthur Hamilton (John Randolph) van middelbare leeftijd, die onverwachts een kans krijgt op een nieuw leven als een heel ander persoon door een schimmige groep genaamd The Company. Hoewel hij diep ontevreden is over zijn liefdeloze huwelijk en zijn schijnbaar zinloze bestaan, is hij niet zo happig op het idee. Maar wanneer hij een medicijn krijgt dat hem dwingt een willekeurige vrouw aan te vallen, heeft het bedrijf alle invloed. Arthur’s leven is feitelijk geruïneerd. Het is tijd om iemand anders te worden.
De transformatie is vreselijk pijnlijk. Zijn volledige fysieke identiteit (afgezien van zijn vitale organen) wordt vervangen. Uiteindelijk is hij Antiochus “Tony” Wilson (Rock Hudson), een succesvolle Californische schilder. Hij wordt gestuurd om in een gemeenschap te leven met andere “herborenen”, waar hij moeite heeft om erbij te horen omdat hij zijn vroegere identiteit niet kan loslaten. Hij heeft de helft van zijn leven geïnvesteerd in het zijn van Arthur Hamilton, inclusief een dochter met wie hij graag opnieuw contact wil maken. Helaas heeft het uitblijven van een transitie desastreuze gevolgen.
Seconds werd gefilterd voordat het tot klassieker werd verklaard
“Seconds” is opgenomen door de geniale cameraman James Wong Howe, die Frankenheimer aanmoedigde een vervormde 9,7 mm fisheye-lens te gebruiken om Arthur/Tony’s gevoel van desoriëntatie te versterken. Het effect was zo zenuwslopend dat toen de film debuteerde op het filmfestival van Cannes in 1966, het publiek, ook teleurgesteld door de meedogenloos schokkende toon, de film met boegeroep overlaadde. Deze reactie was zo verontrustend voor Paramount dat de studio de film later dat jaar liet vallen.
Critici wezen “Seconds” in 1966 over het algemeen af, maar de film kreeg een grootschalige herwaardering en wordt nu beschouwd als een van de beste sciencefictionfilms van het decennium. In een interview uit 2000 met The AV ClubFrankenheimer zei: “‘Seconds’ is wat ik lachend kan omschrijven als de enige film die ik heb gemaakt die van mislukking naar klassiek ging zonder ooit een succes te worden.” De film is toegevoegd aan The Criterion Collection, maar ook al heb ik een exemplaar, ik wil hem zelden nog een keer bekijken. Zoals met Het even deprimerende Dead Ringers van David Cronenberg. het einde is te vernietigend; het is een ongelooflijk lonend horloge voor een filmliefhebber, maar ik weet dat ik me vreselijk zal voelen als de credits rollen.
“Seconden” is echter essentieel kijken. Je moet hem minstens één keer zien, vooral als je ‘The Substance’ van Coralie Fargeat leuk vond, wat misschien niet zou bestaan zonder de film van Frankenheimer.
