BETHLEHEM, Westelijke Jordaanoever — Duizenden mensen stroomden op kerstavond naar het Manger-plein in Bethlehem, terwijl gezinnen de broodnodige vakantiestemming aankondigden. De gigantische kerstboom die afwezig was tijdens de Oorlog Israël-Hamas Woensdag teruggekeerd.
De stad waar christenen geloven dat Jezus werd geboren Kerstvieringen afgelast in de afgelopen twee jaar. Op Piazza della Manger was in plaats daarvan een kerststal van het kindje Jezus te zien, omringd door puin en prikkeldraad, als eerbetoon aan de situatie in Gaza.
Cardinale Pierbattista pizzabalde hoogste katholieke leider in het Heilige Land, trapte de vieringen van dit jaar af tijdens de traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, waarmee hij een beroep deed op “een Kerstmis vol licht”.
Aangekomen op Piazza della Mangiatoia zei Pizzaballa dat hij kwam met groeten De kleine christelijke gemeenschap in Gazawaar hij op zondag een pre-kerstmis hield. In de verwoesting zag hij het verlangen om opnieuw op te bouwen.
“Wij besluiten allemaal samen om het licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld”, zei hij tegen duizenden mensen, christenen en moslims.
Ondanks de kerstsfeer is de impact van de oorlog op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever acuut, vooral in Bethlehem, waar ongeveer 80% van de inwoners van de stad met een moslimmeerderheid afhankelijk zijn van toerismegerelateerde activiteitenvolgens de lokale overheid.
De overgrote meerderheid van de mensen die het feest vierden, waren lokale bewoners, met een handvol buitenlanders. Maar sommige bewoners zeiden dat ze tekenen van verandering beginnen te zien nu het toerisme langzaam terugkeert.
“Vandaag is een dag van vreugde, een dag van hoop, het begin van de terugkeer naar het normale leven hier”, zegt Georgette Jackaman, een gids uit Bethlehem. Zij en haar man, Michael Jackaman, een andere gids, komen uit christelijke families in Bethlehem die generaties teruggaan.
Dit is het eerste echte kerstfeest voor hun twee kinderen van 2,5 en 10 maanden.
Tijdens de oorlog besloten de Jackamans een website op te zetten waarop Palestijnse ambachten werden verkocht, ter ondersteuning van degenen die hun levensonderhoud waren kwijtgeraakt. Volgens burgemeester Maher Nicola Canawati van Bethlehem is het werkloosheidspercentage in de stad gestegen van 14% naar 65% zei eerder deze maand.
Een bezoeker uit Frankrijk, Mona Riewer, zei: “Ik kwam omdat ik beter wilde begrijpen wat de mensen in Palestina doormaken, en je kunt voelen dat de mensen een heel moeilijke tijd hebben doorgemaakt.”
Vrienden en familie waarschuwden haar om niet te komen vanwege de onstabiele situatie, maar Riewer zei dat het feit dat ze in Bethlehem was haar hielp de betekenis van de feestdag te begrijpen.
“Kerstmis is als hoop in zeer donkere situaties, een zeer kwetsbaar kind dat hardheid ervaart”, zei ze.
Ondanks een staakt-het-vuren in Gaza dat in oktober begon, blijven de spanningen in een groot deel van de Westelijke Jordaanoever hoog.
Het Israëlische leger blijft aanvallen uitvoeren in wat het een hardhandig optreden tegen militanten noemt. Aanvallen door Israëlische kolonisten tegen de Palestijnen hebben het hoogste niveau bereikt sinds het humanitaire bureau van de Verenigde Naties in 2006 begon met het verzamelen van gegevens. Israël veroverde de Westelijke Jordaanoever tijdens de oorlog in het Midden-Oosten van 1967. De internationaal erkende Palestijnse Autoriteit heeft in sommige delen van het grondgebied, waaronder Bethlehem, een beperkte autonomie.
Terwijl de armoede en de werkloosheid enorm zijn gestegen, hebben ongeveer 4.000 mensen Bethlehem verlaten op zoek naar werk, zei de burgemeester. Het maakt deel uit van een zorgwekkende trend voor christenendie de regio massaal verlaten. Christenen vertegenwoordigen minder dan 2 procent van de ongeveer 3 miljoen inwoners van de Westelijke Jordaanoever.
Fadi Zoughbi, die voorheen werkte als logistiek supervisor voor reisgroepen, zei dat zijn kinderen extatisch waren toen ze de fanfares door de straten van Bethlehem zagen paraderen.
De verkenners vertegenwoordigen steden en dorpen op de Westelijke Jordaanoever, met Palestijnse vlaggen en Schotse ruit over hun doedelzakken gedrapeerd. De afgelopen twee jaar hebben de Scouts in stilte gemarcheerd om tegen de oorlog te protesteren.
Irene Kirmiz, die opgroeide in Bethlehem en in Ramallah woont, zei dat de scoutingsparade een van haar favoriete kersttradities is. Zijn dochter, 15, speelt tenordrum bij de scouts van Ramallah.
Maar zijn familie moest om vijf uur ’s ochtends opstaan om bij de parade te komen en wachtte meer dan drie uur bij Israëlische controleposten. Voorheen duurde de reis 40 minuten zonder controleposten die het reizen steeds moeilijker maakten voor de Palestijnen, zei hij.
“Het is heel emotioneel om te zien hoe mensen proberen te herstellen, vrede en liefde proberen te vieren”, zei Kirmiz.
In de voorgaande twee jaar de hoofden van de kerken van Jeruzalem hij spoorde de gemeenten aan om het op te geven “elke feestelijke activiteit mocht niet baten.” Ze moedigden priesters en gelovigen aan om zich te concentreren op de spirituele betekenis van Kerstmis en vroegen om ‘vurige gebeden voor een rechtvaardige en duurzame vrede voor ons geliefde Heilige Land’.
Overal waren de Kerstmannen te zien toen de traditionele parade terugkeerde naar Nazareth in het noorden van Israël, door christenen vereerd als de plaats waar de aartsengel Gabriël aan Maria aankondigde dat zij Jezus zou baren.
Het stadje op een heuveltop vol kinderen. Sommigen traden op in levende kerststallen, terwijl anderen de route liepen, wachtend op praalwagens en snoep onder een felle, warme zon.
Aan de rand van Damascus, Syrië, waren honderden gelovigen van plan terug te keren voor de kerstmis in een Grieks-orthodoxe kerk, waar in juni bij een zelfmoordaanslag 25 mensen om het leven kwamen. Op dinsdag, ze herenigden zich om een neonafbeelding van een kerstboom in zijn tuin te verlichten.
___
AP-journalisten Abby Sewell in Beiroet en Ariel Schalit in Nazareth, Israël, droegen bij.
