WASHINGTON– DE Historische Vereniging van het Witte Huis heeft tot doel een reeks schetsen van de Amerikaanse schilder en illustrator Norman Rockwell terug te vinden die ooit in de West Wing hingen maar op een veiling belandden na een familiegeschil over hun eigendom.
De vereniging kan te maken krijgen met hevige concurrentie, aangezien het openingsbod 2,5 miljoen dollar bedraagt en klanten van veilinghuizen in de rij staan met biedingen.
De vier schetsen uit de jaren 40 zijn getiteld “So You Want to See the President!” en beelden mensen uit alle lagen van de bevolking af die de lobby van het Witte Huis bezoeken terwijl ze anticiperen op een ontmoeting met president Franklin D. Roosevelt. Ze werden te koop aangeboden door een neef van de functionaris van het Witte Huis, die ze als geschenk van Rockwell ontving nadat een rechtszaak over hun eigendom was opgelost.
De schetsen worden vrijdag verkocht door een veilinghuis in Dallas. In overeenstemming met haar missie om het Witte Huis te helpen artefacten te verzamelen en tentoon te stellen die de Amerikaanse geschiedenis en cultuur vertegenwoordigen, inclusief de geschiedenis van het Witte Huis, hoopt de vereniging de overhand te krijgen. Hij wil de tekening toevoegen aan de enorme collectie kunst, meubels en andere objecten van het Witte Huis.
“Ze zijn zo anders dan alle andere kunst die in de West Wing wordt getoond”, zegt Anita McBride, die lid is van de raad van bestuur van de vereniging.
McBride herinnert zich dat hij de tekeningen in 1981 zag toen hij in de regering van Ronald Reagan ging werken. Ze vormden een ‘centraal punt’ wanneer het personeel bezoekers meenam op rondleidingen, zei hij. “Mensen vonden het geweldig om” “het brede bereik en de vertegenwoordiging te zien van Amerikanen die toegang hebben tot hun president.”
De serie, gemaakt in 1943 en gepubliceerd in de Saturday Evening Post tijdens de Tweede Wereldoorlog, “biedt een intiem en diep menselijk portret van de Amerikaanse democratie in actie”, aldus een beschrijving op de Heritage Auctions-website.
De schetsen tonen een verscheidenheid aan mensen – journalisten, militaire officieren en zelfs de winnaar van de Miss America-verkiezing en haar perssecretaris – die in pluchen rode stoelen in de lobby van de West Wing wachten terwijl ze wachten om Roosevelt te ontmoeten. Een agent van de geheime dienst houdt de wacht in een van de scènes.
“In sommige opzichten illustreert het hoe FDR altijd sprak over het ‘arsenaal aan democratie’ en wat de Verenigde Staten uniek maakt”, zegt Matthew Costello, onderwijsdirecteur van de vereniging. “Het is een ongelooflijke reeks weergaven.”
De schetsen zijn Rockwells enige bekende verzameling van vier verwante schilderijen die hij bedacht om een verhaal te vertellen, aldus het veilinghuis.
Rockwell gaf de originele tekeningen aan Stephen Early, die lange tijd de perschef van Roosevelt was, en die in een tekening een pijp rookte terwijl verslaggevers om hem heen stonden. Een familielid bracht ze in 1978 naar het Witte Huis en ze werden meer dan veertig jaar lang overal in de West Wing tentoongesteld, soms in een gang tussen de persbureaus op een steenworp afstand van het Oval Office.
Het eigendomsgeschil van de familie begon in 2017 toen Thomas Early, een van de zonen van de publicist, naar een televisie-interview keek met President Donald Trump en zag ze op een muur in het Witte Huis, volgens gerechtelijke documenten.
William Elam III, de kleinzoon van Stephen Early, zei dat zijn moeder de tekeningen als geschenk ontving van zijn vader, de voormalige perssecretaris, voordat ze stierf, en dat het eigendom vervolgens op hem overging.
De illustraties waren in 1978 bij het Witte Huis aangekomen op grond van een overeenkomst die het Witte Huis verplichtte ze op verzoek aan Elam terug te sturen. Het Witte Huis heeft de tekeningen in 2022 teruggegeven.
Volgens gerechtelijke documenten heeft een federaal hof van beroep het geschil in mei opgelost en de uitspraak van een lagere rechtbank in het voordeel van Elam bevestigd.
Het bieden begint bij 2,5 miljoen dollar en klanten zijn “klaar en wachten om te strijden om dit Amerikaanse icoon”, zegt Christina Rees, communicatiedirecteur van Heritage Auctions, in een e-mail. Het veilinghuis schat dat de tekeningen tussen de 4 en 6 miljoen dollar zullen opbrengen.
Die prijs zou een hindernis kunnen vormen voor de White House Historical Association, opgericht in 1961 door first lady Jacqueline Kennedy om de museumkwaliteit van de interieurs van het Witte Huis te helpen behouden en het publiek voor te lichten. Het is een non-profit, onpartijdige organisatie die geen overheidsfinanciering ontvangt. Het zamelt geld in, voornamelijk via particuliere donaties en de verkoop van merchandise, waaronder een jaarlijks kerstornament.
De vereniging heeft niet bekendgemaakt hoeveel zij bereid is uit te geven, maar het hoogste bedrag dat zij ooit voor een schilderij heeft betaald was in 2007 1,5 miljoen dollar voor ‘The Builders’ van de Afro-Amerikaanse kunstenaar Jacob Lawrence, aldus McBride. Dat werk toont hardwerkende mannen in de kleuren oranje, rood en bruin en hangt in de Groene Kamer van het Witte Huis.
McBride zei dat hij sterke concurrentie verwachtte voor het werk van Rockwell vanwege de brede belangstelling voor Amerika, maar ook voor het werk van de kunstenaar. Maar de missie van de vereniging is het nastreven van kunst, meubels en andere objecten die volgens haar in het Witte Huis thuishoren.
“We proberen ze terug te brengen”, zei McBride.
