Diplomatie is zelden gebaseerd op koetjes en kalfjes, maar in een ongewoon tussendoortje tussen Washington en Minsk werd een informeel gesprek over gewichtsverlies onderdeel van een onderhandeling die hielp de vrijlating van politieke gevangenen in Wit-Rusland veilig te stellen. De aflevering draait om John P. Coale, een hoge Amerikaanse gezant met nauwe banden met president Donald Trump, en de oude Wit-Russische leider Alexander Loekasjenko, een figuur die alom wordt bekritiseerd vanwege zijn autoritaire bewind.Zoals gerapporteerd door de Wall Street Journal vond het moment plaats tijdens een diner waarbij de formaliteiten plaats maakten voor een persoonlijk gesprek. Loekasjenko wees op het slankere uiterlijk van Coale en vroeg of hij was afgevallen. Coale zei dat hij dat deed, waarbij hij een afslankmedicijn op recept, Zepbound, crediteerde en zelfs een brochure deelde van de fabrikant, Eli Lilly. Wat misschien een weggegooide opmerking leek, hielp in plaats daarvan een discussie te verlichten die anders werd gedomineerd door sancties, gevangenenlijsten en politieke eisen.Destijds zocht Wit-Rusland verlichting van de economische druk van de Verenigde Staten. Loekasjenko wilde een versoepeling van de sancties tegen belangrijke industrieën en hulp bij de reparatie van zijn presidentiële vliegtuig, dat vertraging had opgelopen vanwege beperkingen op onderdelen en onderhoud. In ruil daarvoor heeft hij te kennen gegeven dat hij bereid is gevangenen vrij te laten, een hefboom die zijn regering lange tijd heeft gebruikt tijdens perioden van diplomatieke dooi. Coale beschreef de aanpak later als uitgesproken Trumpiaans: minder geïnteresseerd in optica en meer gericht op resultaten.De resultaten waren tastbaar. De regering van Loekasjenko liet in één tranche 123 gevangenen vrij, waaronder Nobelprijswinnaar Ales Bialiatski en oppositiefiguur Maria Kalesnikava. Sinds de terugkeer van Trump naar zijn ambt heeft Wit-Rusland ruim 250 gevangenen vrijgelaten uit meer dan tien landen, waaronder ten minste vijf Amerikaanse staatsburgers. Voor gezinnen die jarenlang campagne hadden gevoerd voor de vrijlating van hun familieleden, deed de methode er minder toe dan of de gevangenisdeuren opengingen.Tegelijkertijd heeft Washington enkele beperkingen versoepeld. De sancties tegen potas, een belangrijk Wit-Russisch exportproduct dat het centrum vormt van de mondiale kunstmestmarkten, zijn opgeheven. De Verenigde Staten hebben software-updates en reserveonderdelen van Boeing goedgekeurd voor staatsluchtvaartmaatschappij Belavia en steun betuigd voor lang uitgestelde reparaties aan het vliegtuig van Loekasjenko. Amerikaanse functionarissen bespraken ook de mogelijkheid om toegang tot Zepbound voor de Wit-Russische leider te regelen, een detail dat onderstreept hoe persoonlijk de zender is geworden.Het verhaal is niet bewaard gebleven omdat iemand door een medicijn werd bevrijd, maar omdat het een grotere waarheid illustreert over hoe de griep kan werken. Relaties, persoonlijkheid en onverwachte gebeurtenissen kunnen net zo belangrijk zijn als politieke documenten. In dit geval hielp een gesprek over gewichtsverlies de basis te verzachten voor een deal waarbij gevangenen naar hun families terugkeerden. Het herinnert ons eraan dat de internationale politiek vaak gebaseerd is op menselijke momenten, en dat de weg naar vrijheid soms op de meest onwaarschijnlijke plaatsen begint, tijdens een diner, met een simpele vraag en een eerlijk antwoord.
