De kans is groot dat je het verhaal kent van Hercules en je hebt Disney’s herinterpretatie van een klassieke animatiefilm uit 1997 gezien, maar ik wed dat je hem nog nooit op een boot hebt gezien. Het verhaal over hoe scènes zich afspelen, rekwisieten worden geconstrueerd en personages tot leven komen in een nieuwe productie aan boord van een bewegend cruiseschip is een heldenreis die het origineel waardig is.
Omdat ik al heb uitgepakt, Hercules aan boord van de Disney-cruiselijn Disney-lot schip gebruikt een enorme hoeveelheid technologie op onverwachte manieren: ja, er zijn projecties op doeken, podia en muren eromheen in het Walt Disney Theater, maar het wordt ook gebruikt op artiesten om een van de klassieke liedjes naar nieuwe hoogten te tillen.
“Het is moeilijk om erachter te komen hoe je deze personages tot leven kunt brengen”
Arin Dale
Nog verrassender is echter dat er binnenin de twee Titanen die zichzelf bekend maken tijdens een gevechtsscène met Hercules een exoskelet zit. De IJs- en Rottitanen, zoals hierboven en hieronder afgebeeld, markeren de eerste keer Disney-ervaringen maakt gebruik van exoskelettechnologie.
“Het is moeilijk om erachter te komen hoe je deze personages op een overdreven manier tot leven kunt brengen”, legt Arin Dale, producer bij Disney Live Entertainment, uit. “Onze Hercules is 1,80 meter lang, dus je moet er echt voor zorgen dat deze personages episch zijn, effectief en impactvol.”
Exoskelettechnologie transformeren in verhalen vertellen
Hoewel exoskelettechnologie verre van nieuw is – en we zullen er waarschijnlijk veel van zien CES2026 – deze toepassing sluit nauw aan bij Disney’s aanpak om technologie te gebruiken ten dienste van het vertellen van verhalen en onderdompeling.
Disney ontwikkelt dit exoskeletsysteem, genaamd Project EXO, sinds 2020, en hier functioneert het als een mechanisch pak in poppenstijl dat door de artiest wordt gedragen.
Kortom, het systeem brengt het grootste deel van het gewicht van de Titan over door het frame en naar de grond, in plaats van het lichaam van de artiest te belasten. In die zin functioneert het minder als een gemotoriseerde robot en meer als een draagbaar poppenmechanisme.
Het exoframe wordt voornamelijk door mensen aangedreven, waarbij de artiest de beweging door zijn eigen lichaam controleert, maar bevat ook pneumatische hulp in belangrijke gewrichten om de kracht te helpen vergroten bij het verplaatsen van te grote ledematen. Dergelijke hulp drijft niet alleen de beweging; in plaats daarvan vermindert het de inspanning en maakt het herhaalde expressieve bewegingen mogelijk tijdens een live optreden. Het is echter een cruciale manier voor Disney om deze personages van het scherm tot leven te brengen.
In wezen stelt Project EXO één artiest in staat om met een enorm karakter om te gaan door gewichtsoverdracht, hefboomwerking en mechanische ondersteuning te combineren. De omvang ervan is aanzienlijk: de Ice Titan is ongeveer 4 meter hoog, terwijl de Rock Titan, hoewel kleiner met ongeveer 3 meter, nog steeds imposant is, wat onderstreept waarom deze hybride van poppenspel en mechanisch rekwisiet nodig is om imposante wezens tot leven te brengen op een podium.
“We verplaatsen ongeveer 110 tot 120 pond massa.”
Michelle Serna
Zelfs op dat formaat kunnen de artiesten binnenin – elke Titan wordt bestuurd door één mens – hun armen, hoofd, benen en andere lichaamsdelen bewegen. Ze gaan een podiumgevecht aan met Hercules en kunnen zich snel over het podium bewegen.
Om het tijdens een volledig optreden duurzaam te maken, zijn de Titans voorzien van geïntegreerde steunpunten – feitelijk in het ontwerp geïntegreerde staven – waarmee de artiest een korte pauze kan nemen. Het exoskelet doet echter het grootste deel van het zware werk.
Het Project EXO-basisframe weegt 40 pond, en zoals Michael Serna, uitvoerend creatief directeur, uitlegde, voegt de Rock Titan ongeveer 60 pond extra structuur toe, terwijl de Ice Titan bijna 70 pond toevoegt.
“Dus we verplaatsen ongeveer 110, 120 pond massa waar Zion verantwoordelijk voor is – en hij moet vechtchoreografieën uitvoeren,” zei Serna.
Wat is er nodig om een Titan te verplaatsen?
Zion treedt op als de Rock Titan, terwijl Cam het opneemt tegen de Ice Titan. Beiden zijn dansers voor Disney Live Entertainment en hadden niet verwacht dat ze in exoskeletten zouden opereren en optreden.
“Ik was gewoon opgewonden om zoiets te gaan doen, dus het was cool voor mij om dat te kunnen doen en toch zoveel te kunnen dansen als ik wilde”, zei Zion.
Het werkt duidelijk in de show, en de vechtsequentie tussen Rock, Ice en Hercules is een van de meest meeslepende momenten, compleet met effecten die de Titans zelf raken en CO₂ die door Ice wordt uitgestoten in de vorm van koude lucht.
Onder het oppervlak bestaat Project EXO uit specifieke materialen die zijn ontworpen om kracht en gewicht in evenwicht te brengen. “Er zijn allerlei soorten materialen: 3D-geprint titanium, opgevulde onderdelen met minicellen, onderdelen daarvoor,” zei Serna.
Deze ontwerpbenadering kent strikte beperkingen, vooral wat betreft gewicht en complexiteit.
“Het toevoegen van animaties en features brengt ook kosten met zich mee: ja, het heeft gewicht en je maakt het geheel alleen maar onnodig ingewikkeld”, zegt Serna.
Voor het team was het doel nooit om de aandacht te vestigen op de monteurs zelf, maar om de prestaties de overhand te laten krijgen.
‘Ik wil niet dat mensen over deze dingen nadenken,’ zei Serna. “Ik wil dat ze verbaasd zijn en uiteindelijk zeggen: ‘Wacht, hoe heeft dit kunnen gebeuren?'”
Een stresstest op zee
In deze zin, Hercules aan boord van de Disney-lot het is niet alleen een showcase voor Project EXO: het is een stresstest.
Dit is de eerste formele implementatie van exoskelettechnologie in een live Disney-show en vindt plaats in een theater met een podium van 12 meter breed, een smalle vleugelruimte, vliegende landschappen en de extra complexiteit van een voortdurend bewegend schip.
“Video’s en effecten werken niet altijd”
Arin Dale
Toch houdt de technologie stand en, nog belangrijker, dient het verhaal. De Titans hebben geen zin in technische demonstraties of effectgedreven shows: ze voelen zich als personages die in de ruimte thuishoren, of ze nu vanaf het balkon worden bekeken, vanuit het orkest, of een paar meter verderop staan als ze het podium oversteken.
Die fysieke aanwezigheid is opzettelijk. Zoals Disney Live Entertainment-producent Arin Dale uitlegde, was het niet het doel om uitsluitend op schermen te vertrouwen of illusies te projecteren.
“Video’s en effecten werken niet altijd”, zei Dale. In plaats daarvan was de uitdaging om erachter te komen hoe je iets groters dan het leven in de kamer kon brengen op een manier die tastbaar en geloofwaardig aanvoelde voor het publiek.
Deze filosofie helpt verklaren waarom het Project EXO jaren heeft gekost om dit punt te bereiken – en waarom zijn eerste grote optreden niet plaatsvindt in een parkontmoeting of een korte demo, maar in een volledige productie in Broadway-stijl. Exoskeletten zijn niet bedoeld om opgemerkt te worden als technologie; het is de bedoeling dat ze in de show verdwijnen, waardoor de Titans kunnen bewegen, vechten en emoties kunnen uiten op een manier die de illusie verkoopt.
“We hebben hier alleen al veel van geleerd.”
Jeff Conover
En hoewel dit de eerste keer is dat Disney Experiences formeel exoskelettechnologie gebruikt in een liveshow, is het duidelijk niet gepositioneerd als eenmalig. De lessen die hier worden geleerd – van de verdeling van gewicht en materialen tot het uithoudingsvermogen en de choreografie van de artiesten – suggereren een basis waarop kan worden voortgebouwd.
Zoals Jeff Conover, creatief directeur, tijdens het gesprek opmerkte: “Als we nog een personage willen maken dat dit soort technologie gebruikt, hebben we hier veel van geleerd.”
Een basis voor wat daarna komt
Voorlopig is dat toekomstgerichte potentieel stevig verankerd in het heden. Op een bewegend schip, in een krappe theaterruimte, bewijst Project EXO dat fysieke prestaties, en niet schermen, een van Disney’s krachtigste hulpmiddelen voor het vertellen van verhalen blijven, indien gecombineerd met de juiste technologie.
Alles bij elkaar genomen is de technologie in het Walt Disney Theater aan boord van de Disney-lot het weerspiegelt een zeer doelbewuste filosofie. Het doel is niet om het publiek te overweldigen met zichtbare systemen of flitsende gimmicks, maar om de fysieke wereld op het podium net zo overtuigend te maken als de geanimeerde wereld waarmee het publiek al vertrouwd is.
Zoals Michael uitlegde, zou het nooit genoeg zijn om alleen op digitale tools te vertrouwen.
Het exoskelet is echt de nieuwste technologische gloeilamp die zich in het Walt Disney Theater aan boord van de Disney-lot – is een technologische krachtpatser. Zoals Mina Shayesteh, toneelmanager, het beschreef, is de productie-infrastructuur achter de show anders dan alles wat Disney Cruise Line ooit eerder heeft geprobeerd.
“We hebben 500 lampen, 13 schijnwerpers, 10 sneeuwkanonnen en 12 confettikanonnen”, zei Shayesteh. “We hebben 100 automatiseringsassen, 115 automatiseringssignalen Hercules. Dus wat er ook op het podium beweegt tijdens de show, we hebben 115 verschillende momenten waarop ik het woord ‘go’ zeg om deze dingen te laten bewegen, wat groter is dan welke show dan ook in de hele vloot die we hebben met Disney Cruise Line.
“Technologie versmelt met theatraliteit”
Michelle Serna
Maar zelfs op deze schaal is het nooit de bedoeling om technologie in het middelpunt van de belangstelling te plaatsen. In plaats daarvan is het de bedoeling dat het op de achterbank komt te staan, zodat de artiesten, personages en het verhaaltempo centraal staan.
“De technologie gaat samen met de theatraliteit, zodat het je niet in de weg zit, waardoor je gewoon een heel coole ervaring kunt hebben, maar je denkt niet aan de technische aspecten”, zei Serna, die de balans beschreef waar het team naar streeft.
Deze balans is vooral duidelijk zichtbaar bij Project EXO. Ondanks jaren van ontwikkeling, complexe materialen en een aanzienlijk gewicht binnen de pakken, wordt het succes van het systeem afgemeten aan hoe weinig het publiek ervan opmerkt en, uiteindelijk, aan wat de artiest ermee kan bereiken.
Als je deze levensgrote Titans wilt zien, moet je natuurlijk een reis boeken aan boord van Disney Destiny, die vertrekt vanuit Fort Lauderdale, Florida, maar als je de Titans liever in hun originele vorm wilt zien, kun je streamen Hercules OP Disney+.
Volg TechRadar op Google Nieuws EN voeg ons toe als uw favoriete bron om nieuws, recensies en meningen van onze experts in uw feeds te krijgen. Klik dan zeker op de knop Volgen!
En jij kunt dat natuurlijk ook Volg TechRadar op TikTok voor nieuws, recensies, unboxing in videoformaat en ontvang regelmatig updates van ons WhatsApp ook.
